北京
硅谷明星AI独角兽的光环开始逐个破灭？
智东西8月3日报道，今日，明星AI情感陪伴独角兽Character.AI宣布与谷歌达成另类收购协议。
谷歌出钱，买下Character.AI的大模型非独家许可+两位联合创始人Noam Shazeer、Daniel De Freitas+部分研究人员（约30名），这些新挖来的人将参与谷歌Gemini AI项目。据外媒报道，谷歌将以25亿美元的估值（每股约88美元）买断Character.AI投资者们的股票。
又是眼熟的操作，与此前Inflection AI投奔微软、Adept AI卖身亚马逊差不多，不是收购，胜似收购，把核心人物都挖走了。
Character.AI于2021年创立于美国加州，是去年AI聊天机器人热潮兴起初期全球最亮眼的明星独角兽之一，巅峰时期流量仅次于ChatGPT，在个性化AI聊天机器人赛道堪称独孤求败，凭借人设丰富、情商满格的AI虚拟角色掀起了人机社交的“赛博恋爱”狂欢。
但高访问量并没能带来可观的融资和商业化回报。这家创企在2023年3月获1.5亿美元融资、估值达10亿美元后再未宣布新融资，去年9月曾被传洽谈估值可能达到50亿美元的融资，不过这一消息很快就没了音讯。
其收入主要来自每月9.99美元的订阅费，但网站分析平台Similarweb显示，Character.AI网站访问量从去年5月开始增长停滞，而主打信息需求的ChatGPT以断层优势持续打破访问量记录。
由于审查机制越发严格，Character.AI近期对其模型做的修改导致AI角色聊天体验变差，曾经真情实感的回复变得简短冷淡，引起原有用户的不满。许多用户开始转向其他AI虚拟社交平台。
此前Character.AI被传跟谷歌、Meta、马斯克的xAI等公司都谈判过，如今总算是尘埃落地。
不过Character.AI其余100多位员工仍会留下，约占总员工数3/4，公司也会继续维系运营，总法律顾问Dominic Perella将担任临时CEO。与此同时，Character.AI将转而采用Meta的Llama 3.1等第三方模型，不再依赖内部自研模型。
谷歌发言人在一封电子邮件中庆贺道：“我们非常高兴地欢迎机器学习领域杰出研究员Noam的回归，他和他的少数同事将加入谷歌DeepMind的研究团队。”
值得一提的是，被谷歌挖走的Character.AI联合创始人、首席执行官Noam Shazeer，是大名鼎鼎的“Transformer论文八子”之一。Transformer架构正是这波大语言模型浪潮的奠基之作。
▲著名Transformer论文Attention Is All You Need的八位作者署名
Noam Shazeer曾在2000年~2009年、2012年~2021年期间就职于谷歌，这已经是他第三次给谷歌打工了。2021年，他与前谷歌工程师Daniel De Freitas因对谷歌内部官僚体系的不满，一起离开谷歌创办了主打AI虚拟陪伴的AI聊天机器人创企Character.AI。
▲Noam Shazeer（左）、Daniel De Freitas（右）
目前“Transformer论文八子”已经散作满天星，投身于不同赛道的创业。Character.AI和Adept AI已经以另类收购的方式投奔硅谷科技大厂，AI大模型创企Cohere、Sakana AI则分别成为加拿大、日本大模型产业的“金字招牌”。
今年被公认是生成式AI落地元年，在科技大厂不断挤占生存空间、商业回报难填亏损的阴影下，大模型创企如何生存和盈利成业界关注的焦点。
就连Character.AI这样被广泛年轻群体追捧的头部明星企业，也难以靠单一的订阅模式果腹，突显了现阶段AI情感陪伴赛道的商业化困境。
Character.AI投奔谷歌，亦是当前硅谷大模型产业走向洗牌期的一个缩影，曾经声名显赫的硅谷AI独角兽们相继遇困，或者核心业务难挽下坡路，或者筹不到足够的资金和计算资源，而被大公司收购无疑是摆脱僵局的一个好归宿。
硅谷大厂们，一边继续大刀阔斧裁员，另一边又豪掷巨资投资AI创企、挖大模型人才，玩得一手“裁员广进”。
这种“不买公司买创始人”的变相收购，在海外大模型产业正从“另类”逐渐变得“寻常”，并已经引起了反垄断监管机构的关注。
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