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一战爆发后，各国政府纷纷发表声明和“告人民书”。奥匈帝国宣称是为维护其权利“不得不采取武力”；俄国宣称是由于“斯拉夫兄弟的尊严受到了奥匈帝国的侮辱”和为“保卫俄罗斯的荣耀、主权”而战；德国表明自己是在为“保卫祖国，反对沙皇制度，捍卫文化发展和民族发展的自由”而战；而英国则借口为维护比利时的中立而战。
所有战争的理由无不堂而皇之，人们被狂热的情绪左右着。没有人认为这场战争会持续很久；许多人都认为自己的国家不用付出代价就能轻易获胜。德国自信能击败法国和俄国；英国以为自己的舰队能所向披靡；法国准备了300万军队投入战斗，并安排了4000辆火车运送士兵。
巴黎的人们高唱着“向柏林进军”，期待收复在普鲁士战争中失去的阿尔萨斯－洛林地区，而德国人则高喊“向巴黎进军，把敌人打垮”的口号。
狂热的情绪冲昏了人们的头脑，似乎对持续了近50年的和平已经感到了厌倦。应征入伍的士兵一个个兴高采烈地走向前线，没有人意识到在接下来的4年多时间里，等待他们的将是多么悲惨的命运。
当欧洲爆发了大规模战争的消息传到美国，美国士兵们相信自己的国家终将卷入战争的漩涡，到那时，他们也将被迫参加战斗，无论胜利与否，他们都将无法逃避。
在白宫，威尔逊总统忧心忡忡地发现，局势已经失去了控制，军国主义肆意横行的结果终于使战争不可避免的爆发了。美国当然希望与欧洲的战争毫无瓜葛，不过战争一旦开始，并且长期进行，美国也不可能置身事外。威尔逊知道，海运航线将非常危险，商业贸易也会受到很大影响。
对于威尔逊来讲，身为美国总统，无论从国家利益，还是个人角度来说，他都不愿卷入大西洋彼岸的战争中去。在当时的美国人中，有不少是新近从欧洲移民过来的，很多来自英国和法国，也有一些德国人的后裔，特别是在宾夕法尼亚州。他们和战争中的祖国有着密切的联系，并且都对德国挑起战争的行为感到震惊。但威尔逊知道，大多数美国人认为这场战争与他们无关，他们不应该卷入这场属于外国人的纠纷中去。他们真心希望美国能够中立，这与美国的利益紧密相连。
因此在战争之初，美国人宣布保持中立，同时与交战国都保持商贸往来。在当时的美国人心目中，经济发展、商业利益是第一位的。不过，威尔逊也宣布，全体美国人都要关注世界局势的发展，不管你是什么人，都必须密切注意世界各国的动向。
在协约国和同盟国这两大对立集团的各国相继宣战后，威尔逊注意到，在这些国家中只有意大利没有参战。
意大利原为同盟国成员之一，不过当初参加同盟国的原因是因为和法国在突尼斯发生了尖锐的冲突。但意大利在几年前就解决了同法国的争执，因而他在很大程度上已经失去了与同盟国结盟的基础，相反，它同奥匈帝国之间却因领土纠纷产生严重矛盾。此外，意大利虽然在与奥斯曼帝国的战争中取得优势，但实力遭到严重削弱，已经无力再战。因此，意大利不得不宣布中立。
然而，意大利并不想就此置身事外。他们的如意算盘是利用中立国的身份同时和交战双方谈条件。意大利一直想将发罗拉和特兰提诺地区据为己有，所以想以中立或答应加入其中一方为条件来换取对这两个地区的主权。战争危机爆发前后，意大利就向双方暗示过这种可能。协约国方面的俄法两国的外交官们，为了把意大利拉到自己一方，准备讨论该建议；德国一方也在尽全力使意大利回归三国同盟。因为这要取决于意大利与奥匈帝国之间的关系，所以德国希望奥匈帝国向意大利让步，将特兰提诺地区交给意大利。在这一过程中，意大利一直在等待观望。
除意大利外，协约国和同盟国也在竭力拉拢其他暂时保持中立的国家。一直与土耳其争权夺势的俄国放下姿态，请求土耳其“最好尽量保持友好关系”。双方也都想将保加利亚和罗马尼亚拉入自己一方来，对他们许诺了各种各样的条件。
但是，土耳其、保加利亚、罗马尼亚等国都有着自己的算盘，他们不约而同地一直抱着观望的态度保持中立。他们都想打算局势明朗后，加入即将获胜的一方。
此外，欧洲的其他国家，如西班牙、丹麦和瑞典等国也想置身事外。有些国家如愿以偿，但大部分国家则没有逃脱。在随后的战争进程中，意大利、土耳其、罗马尼亚和保加利亚，以及日本等国都最终卷入了战争的漩涡，美国最终也卷入了这场战争。
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