上海
剧中严嵩和徐阶有一次推心置腹的谈话，
严嵩说：“这世上什么人最亲，有时候最亲的并不是父子，是师徒”！
此时严嵩向徐阶示好，大明首辅的位置轮不到严世蕃，是让徐阶当首辅。
这是严阁老的心里话吗？当然不是。
其实严嵩的心中，另有其人？
严嵩的心思
严嵩最大的特点，就是放权给严党自己人做事，自己幕后指挥，用这种方法治事。可以克服他业务能力差的缺点，因此身边围绕了赵文华等一批人，世人称为严党。
随着严嵩年纪渐长，将手中的事情交给自己儿子去办。
严世蕃是严嵩的独子，在内阁里办事，能干人狠，敢杀敢捞，还屡屡跳出来，硬怼徐高张为首的清流，除了严嵩，几乎一手遮天，谁也没放在眼里。
大家都称他为“小阁老”，严党的人是不是将他视为，首辅的接班人了？
事实上，严世番一直不在首辅接班序列中，这是他焦虑、狂躁的原因。
明明自己这么能干，又是亲儿子，为什么不让我接班？
严嵩心中的接班人，是他的徒弟，胡宗宪。
他在外掌兵，对付东南的战事，还管理江南财税重地，是浙直总督，可以说是东南柱石。
在剧中，胡宗宪奉嘉靖旨意，带着沈一石的账册去见严嵩，胡宗宪一天都没有吃饭，严嵩吩咐下人将晚上剩饭热下给胡吃，俩人之间没有客套，是有真感情的。
严嵩看到箱子，心里明白是皇帝让胡宗宪带来的账册，立刻说不能要胡宗宪送的礼物。
胡宗宪则说是账册，严嵩立刻对学生说，交给皇上看，自己不能看。并且还给弟子说了一番道理。
严嵩和胡宗宪不只有政治同盟中“上峰”和“下级”的关系，更有“老师”和“弟子”的关系，这里面有太多的私人感情因素，互相之间的利用是真的，互相之间的感情更是做不得假。
所以可以理解严嵩选择自己的这个徒弟，一方面严嵩和他有深厚的师徒情谊，还有严嵩看到了嘉靖皇帝对胡宗宪的认可。
皇帝的意图
浙江抄了沈一石的家，没有什么钱财，却有着一大堆的账册，胡宗宪知道事情牵扯太多。
于是胡宗宪带着沈一石账册秘密去见嘉靖皇帝，嘉靖单独召见了他。
皇上修醮炼道的精舍，平时除了特诏的方士，只有吕芳和严嵩能够进去，这时嘉靖却让胡宗宪进去。
胡宗宪惶恐地说道：“臣谨奏圣上，精舍乃圣上仙修之地，外臣不敢擅入。”
吕芳撩开了纱幔一线：“你是个识大体的。皇上万岁爷说了，这里平时只有严嵩一个人能进，也是因为严嵩用了你这样的人在撑着大明的江山。因此，他能进，你也能进。遵旨，快进来吧”。
吕芳是嘉靖的传声筒，没有皇帝的授意，他也不可能说得这么直白。
这句话表明，胡宗宪是嘉靖认可的严党接班人，是可以入阁甚至当首辅的。胡宗宪明白了嘉靖暂时还不想到严。
胡宗宪在这件事情上，识大体，公忠体国，嘉靖对他认可。
浙江毁堤淹田，嘉靖让胡宗宪，谭纶、杨金水去汇报，嘉靖从杨金水那里得知真相，御前对话，胡宗宪拿出供状，却说河堤失修，一个人将所有责任担下，辞去浙江巡抚的职位。
这让嘉靖很吃惊，胡保全了宫里、严党、皇帝的面子，让大家都有台阶下，这样的人有全局观，嘉靖还是喜欢的。
严嵩与徐阶的对局
胡宗宪要向江苏借粮，保住浙江，清流徐阶等人指示，他的学生江苏巡抚赵贞吉，在一旁冷眼旁观。
清流这时要毁了他的接班人，严嵩急了，于是和徐阶“推心置腹地”谈条件。
严嵩为了保胡宗宪，专门去找徐阶，让他修书给学生赵贞吉，借粮给胡宗宪。
严嵩和徐阶都是千年的狐狸，每一句话背后隐含深意。
开场严嵩说：“少湖，为了皇上，为了我大明的江山社稷，这一次浙江的改稻为桑一定要推行，一定要推行好。严世蕃他们把事情弄得不可收拾，我这边只有靠胡汝贞去维持，你那边要靠赵贞吉去维持。为了不把浙江的百姓逼反了，应天那边必须立刻借粮给浙江。你要跟赵贞吉说，火速将粮食借给胡宗宪”！
“阁老放心！”徐阶慷慨激昂地接道，“我今天回去就写信，命兵部六百里加急送给赵贞吉，叫他借粮！”
严嵩扶着案沿又站起了，徐阶跟着站起了。
严嵩伸过手去，握着徐阶的手：“我都八十了，内阁首辅这个位子，不会传给严世蕃，只有你才能坐。”
可是短短几句话传达出的意思，徐阶表面上看是同意，其实是拒绝。
徐阶的拒绝，体现在送信的方式，让兵部加急送过去。
兵部当时谁在管？张居正。
这是老徐在告诉严嵩，你的策划的严党清流轮流执政，胡宗宪赵贞吉合作，相继接任首辅的方案行不通，因为张居正在，他是最强有力的竞争者。
严嵩自然是听明白了，最后一句话，就是威胁清流，你徐阶不合作，要搞胡宗宪，彻底整垮严党。那也别怪我不客气，让严世蕃出来顶翻你们清流，让你徐阶接不成首辅。
双方彻底摊牌，焦点就在保胡宗宪的问题上。
尾声
最终因为严世番的搅局，严嵩又因为亲情不得不妥协，严嵩的规划没有得以实现，但是胡宗宪身上严党的标签，却再也没有撕下来。
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