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地球上约有11000种鸟类，作为物种多样性最高的陆生脊椎动物，现代鸟类的形成经历了怎样的演化历程？2月18日，南都记者从中国科学院古脊椎动物与古人类研究所获悉，近期，由我国科学家主导的陆生脊椎动物基因组学研究获得颠覆性发现——现代鸟类的起源实际可以追溯到恐龙时代。
现代鸟类的起源可以追溯到晚白垩纪时期，与恐龙共存。受访者供图
江苏师范大学教授伍少远带领的研究团队与中国科学院古脊椎动物与古人类研究所院士周忠和、哈佛大学院士Scott Edwards、佐治亚大学教授刘亮等中美科学家联手，应用基因组和化石数据追溯现代鸟类起源。2月12日，该研究成果在国际知名学术期刊《美国国家科学院院刊》（PNAS）在线发表。
研究人员从124种鸟类基因组序列中提取到25640个不同遗传位点的DNA序列数据，结合不同地质历史时期的化石记录，通过系统进化树构建、分子钟演化时间估算、物种多样性分化速率等分析，重建了现代鸟类的演化历史和轨迹。
在涵盖了近95%现代鸟类物种多样性的新鸟小纲中，研究人员发现了一支全新的鸟类进化谱系，并将其定名为水陆鸟类 (Aquaterraves)， 包含了水鸟及其近缘种类。水陆鸟类与早期研究发现的陆鸟类 (Telluraves) 一起构成了新鸟小纲的两大谱系。
传统理论认为现代鸟类在恐龙灭绝后才快速演化而来。令人瞩目的是，在晚白垩纪时期，这两大鸟类谱系便已经分道扬镳，远早于著名的恐龙灭绝事件。该研究结果表明，发生在约6600万年前的生物大灭绝事件并未对现代鸟类的演化产生重大影响，而发生在5500万年前的全球变暖事件，即古新世-始新世极热事件，导致了现代海洋鸟类的演化更替。
相较于先前普遍认为的快速进化模式，该研究结果重新揭示鸟类演化时间线——现代鸟类的演化更倾向于缓慢而连续的过程，通过自然选择逐渐变化，并与被子植物、哺乳动物、鱼类和昆虫的演化辐射呈现出同步化的趋势。
“这一重大发现激发了我们对生命演化和地球历史的思考。它不仅深化了我们对鸟类和地球生命演化历史的理解，也启迪了我们对全球气候环境变化与物种多样性演化关系的新思考。这段奇妙的历史旅程，无疑令人着迷。”伍少远表示。
采写：南都记者 张林菲
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