在古代社会，君子一词最初指的是地位高尚的人，即统治者和贵族男子。然而，随着时代的演变，经济社会方式的变化，人们的社会地位发生了转变，君子的含义也由少数地位较高的人转变为群体更大的有才德的人。这个转变关键在于社会阶层的变化，士人的崛起，使得“君子”一词失去了它的本来意义，变成了指代人格高尚的人。
“君子报仇，十年不晚”这句话，是一句熟语，说的是一个人要能忍隐，善于等待时机，即便等待十年也不算晚。这里的君子，应该理解为那些有地位、有权力的人，他们所结的仇可能是个人的，也可能是整个国家的。他们的报复，需要依靠一个强有力的群体，需要时间来积累力量，需要等待时机。
以伍子胥为例，他的父兄被楚平王杀害，他的报仇对象却是整个楚国。他一个人的力量显然无法完成这样的任务，他只能依靠一个国家的力量，于是出走吴国，并帮助公子光杀掉吴王僚，让后者登上了吴王之位。这样的例子在春秋战国时期很多，像孙膑与庞涓、范睢与魏齐，赵氏孤儿赵武与屠岸贾等等。
这些例子都说明了一个问题，那就是时间的重要性。君子的仇恨就是国家的仇恨，既然是国仇，需要用军队来报仇，这就需要一大批人来完成这件事。古代人以十五岁为成年人，只有成年人才能当兵打仗，参加这种国或者家族的报仇行动。所以，要想报仇，必须要等待下一代人成长起来，这是需要时间的。
究竟需要多少时间呢？结论是十年不晚！据《左传》记载，吴国打败越国，越王勾践求和，吴王夫差打算同意，伍子胥极力劝说，夫差没有听从。伍子胥从夫差那儿退出来说：“越十年生聚，十年教训，二十年之外，吴其为沼乎！”这话说的很明白，要用十年生育人口，聚集失散，还要用十年对这些人进行教育和训导。没有人报不了仇，有了人还要“教训”，让他们知道为什么要打仗，并且要具备打仗的本领。
总的来说，君子是指诸侯大夫这些有地位的人，这样的人要报仇，需要一个国家或者一个大家族共同完成，所使用的往往是战争的形式。当一代青壮男子缺少，就需要下一代来完成，这个生聚的过程，不会少于十年。
在今天来说，这句话还有规劝的意思。当一个人时刻想着报仇的时候，拿这句话来劝说一下，不要始终被仇恨所笼罩，除此之外，可能还有其他很多事情要做。这是一种对时间的智慧，也是一种对人生的理解。
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