第一次世界大战是首次利用飞机力量的重大冲突。尽管飞机的影响力不如英国皇家海军或德国潜艇,但第一次世界大战中飞机的使用预示着它们后来在全球军事冲突中发挥着关键作用。
战争初期,航空业还是一个相对较新的领域。就在11年前,也就是 1903 年,莱特兄弟进行了首次持续飞行。飞机最初主要用于侦察任务。在第一次马恩河战役期间,通过飞行员传递的信息,盟军得以利用德国防线的弱点,帮助盟军将德国赶出法国。
1912 年 6 月,第一挺机枪被成功安装于飞机上,只是并不完美,存在一个看起来解决不了的问题,那便是怎样令子弹通过螺旋桨发射出去。毕竟按照当时的条件,谁先掌握这项技术,便可以极大提升掌握制空权的能力。
最先的解决方案是由法国飞行员罗兰·加罗斯跟工程师雷蒙德·索尼耶提出的。他们设置出了一种同步装置,对莫拉纳式侦察机进行改装——“莫拉纳-桑尼埃(Morane-Saulnier L)”,这被认为是世界上最早的战斗机。
1915年4月1日,罗兰·加罗斯驾驶“莫拉纳-桑尼埃”式战斗机成功击落了一架德国“信天翁”型双座侦察机,他后来也是国际上公认的首位王牌飞行员。
不过加罗斯在后来的一场空战中迫降被俘,座机落到了德国手中,被送往福克飞机公司进行研究。在研究了飞机的结构以后,荷兰飞机设计师安东尼·福克研制出了加强版的同步装置,射击断续器。
以装在螺旋桨轴上的凸起部分触动联动机构的凸轮去控制机枪的射击,保证前射的子弹可以在飞转的桨叶空当处穿过,等到桨叶经过枪口前方的时候,机枪便会停止发射。令飞机的稳定性以及驾驶员的安全性等方面有了很大提升。
在战争结束时,盟军生产的飞机是德国生产的5倍。1918 年 4 月 1 日,英国创建了皇家空军,这是第一支独立于海军或陆军的独立军事部门的空军。
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