南宋道士金允中将道教神祇分为十一个等级，从此道教的神仙体系基本定型。各路神仙纷纷归位，神格也基本不再发生变化。不过其中也有例外，那就是真武大帝。
真武大帝原本只是北极紫微大帝座下北方四圣之一。北方四圣即天蓬元帅、天猷副元帅、黑煞将军、真武将军，四圣以天蓬元帅为首。天蓬元帅后来在《西游记》中被塑造为猪八戒。没想到吧？后来信仰遍布华夏的真武大帝，地位比猪八戒还要低。那么，真武大帝是成功逆袭的呢？
不过到了北宋的时候，玄武神地位迅速提高。这是因为玄武占据了“地利”优势。玄武代表北方，而北宋屡受北方契丹所侵，于是乞灵于北方大神玄武的护佑。所以玄武得到赵宋皇室尊崇。宋朝皇帝信道。宋真宗亲自导演了天书下降事件，声称赵宋的祖先为天界保生大帝赵玄朗。玄武神因为避讳，也改名为真武。
真武大帝地位迅速上升，还有个因素，即道教中“南斗注生，北斗注死”之说。而南斗指的就是玄武七宿之一的斗宿，因而北宋帝王大力倡导玄武崇拜。真武大帝的地位不断变化，有道经甚至称真武为太上老君之化身：玄元圣祖八十一次显为老君，八十二次变为玄武，故知玄武者，老君变化之身，武曲显灵之验。于是，玄武由区区四方护卫神之一上升为道教大神。原来玄武的鬼蛇之象，实在与大神气质不符，因此也改造成为真武所收之二魔。所以真武大帝的形象为披发黑衣，仗剑蹈龟蛇，从者执黑旗。
元朝入主中原，也视北方真武为王朝的保护神而加以崇奉。不过让真武成为大帝的，还是明成祖朱棣。朱棣原本只是明朝的藩王，他要举兵夺取帝位，必须要有合法性，仅仅只有“靖难”的名目是不够的。于是朱棣的谋士姚广孝遂编造了玄武助战的神话。
据史料记载，朱棣决定举兵"靖难"时，曾问起兵日期于姚广孝。姚广孝一直说，“再等等，等帮助我们的人到来。”朱棣好奇地问，“帮助我们的是谁？”姚广孝含糊回答：“是我的老师。”过了几天，姚广孝禀告朱棣，可以起兵了。后来姚广孝说，帮助他们的就是真武大帝。
朱棣夺取皇位后，为了巩固政权，宣称朱元璋和自己之所以取得天下，是武当真武神的“阴翊”。
后来，因明武宗无子，帝位由其侄、兴王世子嘉靖所继承。兴王的封地在湖北钟祥，而真武大帝的道场在湖北武当山。所以嘉靖皇帝认为自己能得帝位，完全是因为真武大帝的保佑。所以真武大帝在嘉靖的推崇之下，地位更进一步提升。
按《混洞赤文》所载，真武大帝乃先天始气、太极别体。上三皇时，下降为太始真人；中三皇时，下降为太初真人；下三皇时，下降为太素真人；黄帝时，下降符太阳之精，托胎于净乐国王善胜皇后，孕秀一十四月，则太上八十二化也。真武大帝从天蓬元帅的下属，上升到几乎与道教最高神三清相当的地位。真武信仰也就几乎遍及天下了。
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