菩提二字最早出现在《西游记》第二回的回目，“悟彻菩提真妙理，断魔归本合元神。”联系第一回的回目“灵根育孕源流出，心性修持大道生。”显然是说孙悟空作为“灵根”，需要自然与社会的打磨学习，修炼之后才能悟道。菩提真妙理，既是外部的灌输，又早存在于孙悟空的心中。孙悟空跟随着菩提祖师的学习，格物致知，是大学之道，是三教合一的精神发现之旅。作为有着充斥蛮荒力量的孙悟空，先要悟道才能行动。孙悟空出师之后的行动，无论是破坏还是护持，都是秉承着大道的德行，知行合一，虽然不免经常被利用，然而究其本性，却都是在人世间的修炼。
孙悟空本来无名字，自由自在无拘无束（犹如我们刚刚来到世间，启蒙之前，谁还不是美猴王呢？）。萌发长生不老之意，便已经有所束缚，产生极其强烈的忧患意识。经过漫天大海的征途，来到西牛贺洲，拜在菩提祖师门下，从此获得了名字，也开始证道、释厄的经典人生。《西游记》又名《西游释厄传》，开篇从邵雍版宇宙八荒开篇，落点却在东胜神州、傲来国、花果山，“自开清浊而立，鸿蒙判后而成”，显然这里面有着诸多奥妙。话说那心猿从仙石从迸发，浑然天成，拜了四方，目运金光，惊动了玉皇大帝，被其“下方之物，乃天地精华所生，不足为异”按下，孙悟空从此逍遥快乐渡过了人生的童年期。
石猴入得了水帘洞，可谓是大造化，成就了美猴王。这个美，当然不是指容貌，而是自在、快乐、活泼、跳跃、逍遥、洒脱、无碍，十足的放飞自我，完全是朴素的有我的自然心之乐。风花雪月之余，猛然间愁上心头，阎王老子可是管着生死之期，为之奈何？美猴王一旦自觉到“生死”， 便有了“无明烦恼”，“人”之一切烦恼皆有心起，眼前境、内在情全然由心造。美猴王为之涕下，此时跳出通背猿猴献策：“佛与仙与神圣三者”可以长生不老，然而如何“躲过轮回、不生不灭”，美猴王只能是漫游世界寻找“大道”，于是此处“道不行，乘桴浮于海”。先到南赡部洲，满目都是名利之徒，八九年一无所得。再度出海，漂流到西牛贺洲，众所周知，这便是西天雷音寺所在大洲。
果然有高明上人在此等着美猴王，那么他是谁呢？这一场师徒因缘风云际会，是偶然巧合还是天注定呢？相信偶然巧合的一定很傻很天真，孙悟空能够学得长生不老之术是命中注定，他就是《西游记》的天选之子。美猴王先是遇到一个樵夫，歌唱着“相逢处，非仙即道，静坐讲《黄庭》。”所谓《黄庭》，又名《老子黄庭经》，是道教养生修仙专著，相传是晋朝人所作，此处并不打紧，只是说明“仙和道”在此处，是“长生不老者”。美猴王跌宕跋涉三大洲，终究是寻得了正主。然而命运中所有的馈赠，都在幽浮之境标好了价格。
尘世中浮沉的美猴王，晓得“《黄庭》乃道德真言”，而指路的樵夫自我介绍是“孝子”，这是儒家最为看重的世俗社会的荣誉身份。樵夫点明“那神仙住处”“不远不远”，正所谓“道不远人”。“此山叫做灵台方寸山”，“山中有座斜月三星洞”。这两处所在，正是“心”也，这个字谜不难猜，且包涵“灵山”地名。求人便是求己，求己也得师傅领进门。“那洞中有一个神仙，称名须菩提祖师。”神仙也者（其实神、仙也有区别，此处存而不论），道教人杰也，然而这既可能是障眼法，当然也可以是部分的事实，他显然是佛教大德，而且是融会贯通儒道释三家。孙悟空在拜唐僧为师之前，一直以为自己是出身道家的“神仙”，可以说是一个美丽的误会，却原来是佛家在此设置的一个专为他私人订制别有洞天的课堂。
果不其然，太白金星、玉皇大帝、天兵天将、哪吒、杨二郎、太上老君、如来等各种斗法，“看山是山、看水是水”，求关注、求抱抱、求名利，其实美猴王、弼马温、齐天大圣也罢，都是一场空，都是各种因缘造出的业。太上老君的仙丹、王母娘娘的蟠桃还成就了孙悟空的替罪羊本猴，玉皇大帝让猴子看桃就是个局。当然，孙悟空砍头也不怕、熔炼也不伤，事实证明，孙悟空不可能被炼成外丹，如来（佛、觉悟者、释迦牟尼）顺势将其镇压于五行山下，这一段的归宿就是破我执。
五百年后，保护唐僧西天取经，一路与妖魔鬼怪斗、与心猿迷思斗、与来路不明或坦荡荡的神佛关系斗，与空斗与有斗，“看山不是山、看水不是水”，都的都是别一种的自我，山贼也好、神仙也罢，何尝不是以前的自我。逍遥还是禁锢，都是与自我的交战。即便是猪八戒与沙和尚，也不过是投错了胎、被错罚的另外一个自我。孙悟空各种顺与不顺，愤怒与恐惧、拯救与快活、抗争与烦恼、欣慰与通达，无非就是内心在修行，火热的心猿周身在发烫、周天在循环、内丹在酝酿合和。
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