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古人将华夏大地分为九州，分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九大洲，而禹铸九鼎便是代表九州。自此九州便指代华夏，而九鼎则代表天下权势。如今大家依然熟悉的问鼎九州，一言九鼎便是由此而来。
那么，在那久远的年代中，古人们是如何划定九州疆界呢？这就不得不说道五岳四渎定九州了。
在之前北岳的文章中，我们曾说道唐朝完善了山岳祭祀体系，强调“岳镇海渎”的概念，以山为国镇，传达“镇服一方”的理念。
其实“岳镇海渎”的概念在先秦时代，甚至更早便已有之。《礼记·王制》云：“天子祭天下名山大川，五岳视三公，四渎视诸侯。”而《周礼·春官》亦云：“凡日月食，四镇五岳崩。”《尔雅释水》中亦有“江、河、淮、济为四渎。”之说。可见春秋战国时期，五岳四渎之说已盛。
关于五岳，相信大家都不陌生，就是如今东岳泰山、西岳华山、中岳嵩山、北岳恒山和南岳衡山。在五岳概念形成之初，还有“四镇”与五岳齐名。关于“四镇”东汉学者郑玄的注释是：“四镇，山之重大者，谓扬州之会稽山，青州之沂山，幽州之医巫闾，冀州之霍山 。”
由此可见，四镇的分布关联九州版图，甚至影响到了哈汉武帝定天下十三州的格局。因此，早期在山川祭祀的体系中，四镇比五岳尊贵。但随着华夏版图的扩张和天下格局的改变，四镇渐渐被遗忘，而五岳逐渐被人们所重视。
在地理位置上，四镇皆偏东，而五岳的分布则相对均衡对一个东西南北中五方。阴阳家所提出的五行概念恰恰来自周朝的五方概念。因此五岳与五行的完美融合使得在理论层面，优于四镇，再加上方位上的优势，五岳便逐渐取代了四镇，成为国家山川祭祀的重点。
对五岳的崇拜，在春秋战国时期便已有之，成书于春秋时期的《禹贡》便可为证。《尔雅》亦称：华、岳、泰、恒、衡，为周之五岳也。
所谓岳，是经过帝王封禅的山岳。如嵩山中岳之名便是由周平王所封，而恒山北岳之名则是舜帝所封。只随着历史的发展，五岳也逐渐成为封建帝王受命于天，定鼎中原的象征了。
既称“五岳四渎定九州”，山岳乃祭祀之重，河流一样是山川祭祀的一部分，只是名气没有五岳那般显赫。
《礼记·祭法》云：“天子祭天下名山大川，五岳视三公，四渎视诸侯。”
《礼三正记》有对河流信仰解释：
“渎者，通也，所以通中国垢浊，民陵居，殖五谷也。江者，贡也，珍物可贡献也。河者，播也，播为九流，出龙图也。淮者，均，均其务也。济者， 齐，齐其度量也。”
于古人来说人，河流带来丰富的水源，供给了丰盛鱼虾，同时也有威胁人们生命的怪物，怎能不生敬畏之情。因此从周代起，便开始立庙祭祀何川之神，而四渎便是华夏大地上河川之神的代表，每年都有君王定期祭祀。
此四渎便是：江、河、淮、济四水，时至明朝，称渎为“大淮之神”，南渎为“大江之神”，西渎为“大河之神”，北渎为“大济之神”，历朝历代皆崇奉不辍。
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