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根据一项新研究，外星生命可能比我们以往想象的更奇特，而且离我们更近。
科学家们揭示了水星北极可能具备支持一些“极端形式的生命”的适宜条件。
行星研究所的一项新研究表明，在这颗本来无法居住的行星表面下隐藏着盐冰冰川之中，可能存在生命。
研究人员甚至表示，尽管条件恶劣，地球上也存在类似的区域存在生命。
该研究的首席作者、亚历克西斯·罗德里格斯博士表示：“这种思路使我们思考水星地下区域可能比其恶劣的表面更适宜生命存在的可能性。”
研究人员利用NASA的“信使”号探测器的图像，研究了水星北极的地质情况。
通过这些数据，研究人员发现证据表明，盐冰冰川曾经在水星的拉迪特拉迪和埃米尼斯库陨石坑中流动过。
但是，这些冰川与我们在地球上熟悉的冰川不同。
水星的冰川并非由冰组成，而是由盐所构成，并困住了水、氮和二氧化碳等挥发性化合物。
当水星被太空岩石撞击时，陨石穿透玄武岩外层，使这些挥发性化合物从地下涌出并形成冰川。
作为离太阳最近的行星，水星白天的温度可达到806°F（430°C），这意味着这些挥发性化合物已经蒸发掉了。
然而，科学家们通过寻找地球上可识别的特征，找到了冰川曾经存在的位置。
罗德里格斯博士说：“我们的模型强有力地证实，盐的流动可能形成了这些冰川，并且在它们定位后，它们保留了超过10亿年的挥发性物质。”
这意味着水星表面下可能有一层巨大的盐层，远离炽热的阳光，充满了可能支持生命的挥发性化合物。
罗德里格斯博士指出，类似的生境在地球上已经能够支持生命。
他解释说：“地球上的特定盐化合物即使在一些最恶劣的环境中也能形成适于居住的小生境，比如智利的阿塔卡马沙漠。”
到目前为止，研究人员认为水星无法支持任何形式的生命。
科学家们认为，水星的温度波动巨大，没有大气层，不断受到太阳辐射的轰击，使得这颗行星不适宜居住。
虽然在一些陨石坑的深处发现了冰冻的水，但只有在行星表面下的这些层中，生命才有机会发展。
就像地球位于适宜居住的“小熊座”区域一样，科学家们推测在水星表面下可能存在类似的适居区。
罗德里格斯博士补充说：“这项关于水星冰川的开创性发现扩展了我们对可能维持生命的环境参数的理解，为我们对天体生物学的探索增添了重要的维度，也与类似水星的系外行星的潜在适居性相关。”
这项研究还对水星最大的谜团提供了解释。
水星的陨石坑上布满了奇怪的凹坑和洞穴，合著者黛博拉·多明格表示这种形态“长期以来一直困扰着行星科学家”。
这项研究表明，这些凹坑是由于水星白天的强烈热量蒸发了盐冰冰川，留下了空洞。
多明格博士说：“提出的解决方案假设坑内的凹洞群可能源自撞击引起的VRL（挥发性残留物）暴露区域。”
然而，仍然存在一个谜团，即这个富含挥发性物质的层是如何形成的。
罗德里格斯博士认为，这一层可能是在炽热的原始大气层坍塌到行星表面时沉积下来的。
多明格博士提出的另一个解释是，密集的、带有盐的蒸汽从水星的火山内部泄漏出来，在蒸发之前暂时积聚成水池。
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