6000多年前，第一个成熟文明苏美尔崛起于此

伟大古文明的肇始之地，多是在水一方。一条大河波浪宽，带来的不仅是鱼鳖虾蟹，更有大量肥沃的淤泥，对初识稼穑的人类来说，这是不可多得的礼物。凭借这份大自然的厚赐，再加上一些勤劳勇敢的品质，水边的先民们很快就“风吹稻花香两岸”了。

在西亚就有这么两条大河，从西北安纳托利亚高原的托罗斯山麓蜿蜒向南，一左一右地齐头并进，最终一起注入波斯湾。左边的一条是幼发拉底河，右边的一条是底格里斯河，两河之间冲积出的美索不达米亚平原，是今天公认的人类文明发祥地。考古发现证明，早在6000多年前，就有现在已知的第一个成熟文明苏美尔崛起于此，其中最著名的城邦乌尔，历史可追溯至公元前3500年，而已知最古老的尼普尔城更达到了令人瞠目的7000余岁高龄。

两河的水，不舍昼夜地向南奔涌，浪花淘尽千古风流。古巴比伦王国的立法国王汉穆拉比、阿卡德帝国的萨尔贡大帝，更远处甚至还有苏美尔传说中那个半人半神的乌鲁克王吉尔伽美什……星汉灿烂，若出其里。经过2000年的竞争与整合，到了公元前9世纪，几度沉浮的亚述人已经在两河流域诸文明的角逐中稳占上风。

两河流域诸文明的边缘地带，王国的历史最早能追溯到4000年前，放在别处，绝对称得上悠久，但在两河文明圈，就只能算是晚生后辈了。然而亚述人有一宗本事，足以吊打一干老前辈，那就是他们的勇猛善战。

亚述历史上第一位名王提格拉·帕拉萨一世，据说一生猎杀过920多头狮子，此人生活在公元前11世纪，大致算是殷纣王的同龄人。后来另一位国王亚述巴尼拔也酷爱狩猎，并且他猎杀雄狮的英姿被亚述艺术家用浮雕记录下来，现今还收藏在大英博物馆。

公元前8世纪，亚述帝国再一次凭借武功，实现复兴，史称亚述新帝国。从开国君主提格拉·帕拉萨三世（公元前745—前727在位）算起，一连五任帝王都战功非凡，先是灭掉了希伯来人的北支王国以色列，接着焚毁巴比伦古城、征服埃及，亚述巴尼拔大破波斯湾北部的大国埃兰，屠掠其首都苏撒古城，他在记功碑上对这一煌煌武功大书特书，夸耀自己不但杀光了苏撒一城军民，抢光了财宝珍玩，还把历代埃兰国王的陵寝都给挖了。

从黑海一带迁来的印欧语系诸部落已在他们帝国的东部边缘地带生活了几个世纪。经过多年的竞争与同化，这些移民大致分成了两支：北部高原地带的6个部落称为米底，南部沿海的10个部落称为波斯。亚述帝国的征伐不可避免地波及他们，其中米底人受影响尤大，他们居住地的西半边被亚述夺去，诸部落被迫东迁。

在公元前8世纪米底人纷纷建起军民一体的要塞，这就是他们国家的雏形。公元前727年，米底人的领袖戴奥凯斯将诸城邦捏合成一个统一的王国，他组织米底各部落在扎格罗斯山麓的交通要冲之地修建了有七道城墙拱卫的都城埃克巴塔纳，米底人的政治形态开始由部落模式向国家模式转型。但当时米底人的文明程度和军事力量尚显稚嫩，层层城墙并不足以保护这个不太成形的试验品。戴奥凯斯的王国存在了约半个世纪，然后被与亚述人结盟的游牧民族斯基泰人攻灭，但米底人的国家意识已被唤醒。

疯狂扩张了一个多世纪之后，亚述新帝国终于接近了极限。亚述巴尼拔毁灭苏撒后，无力在埃兰实施统治，对西北乌拉尔图王国和南方迦勒底人的新巴比伦王国的战事也大抵如此——可以打败对手，但无法征服他们，亚述人自己反被无尽的战争拖累。公元前626年，亚述巴尼拔去世，争夺继承权的内耗使帝国国力大衰，所有在他们淫威下苟延残喘的民族迎来了转机。

公元前612年，他在米底盟军的配合下攻陷了亚述帝国的都城“狮穴”尼尼微。巴比伦人从汉穆拉比时代起，就信奉“以牙还牙，以眼还眼”的复仇原则，亚述人昔日加诸他人的暴行，如今落在自己头上，尼尼微等四大重镇尽成焦土。亚述帝国前中后三朝，刀锯鼎镬宰制天下，尤其是新帝国，从开国君王提格拉·帕拉萨三世到末代雄主亚述巴尼拔，一个多世纪里无休止地发起战争，彻底打乱了两河流域的文明走向与政治格局。

巴比伦的尼布甲尼撒一战成名，但西亚霸主亚述的崩溃，最大的受益者还是米底人。库阿克萨列斯在消灭亚述后趁热打铁，把先前已被亚述打得奄奄一息的乌拉尔图、马纳等昔日强国都收入版图，又征服了东方的同种帕提亚人。

虽然尼布甲尼撒继位后（约公元前604年，史称尼布甲尼撒二世）国内经济文化也臻于鼎盛，但两河流域在战争中备受摧折，尤其是灌溉系统的破坏导致土质恶化、粮食减产，这成了新巴比伦王国积蓄实力的致命瓶颈。而一马平川、无险可守的美索不达米亚，又是一个四战之地，尼布甲尼撒在战略上处于被动，其时其势，决定了这个两河文明最后的直系继承者，无力阻止西亚霸权的易主。正如汤因比所说，面对西方时，迦勒底人是暴怒的狮子，但当他们转过脸朝向东方和北方的米底帝国时，又变成了战战兢兢的绵羊。步入中年的尼布甲尼撒，再也顾不得米底公主的思乡之情，在两国边界上修筑了一道长城。

击灭亚述之功让尼布甲尼撒得享大名，亚述帝国的政治遗产却大半由米底人继承，这正是螳螂捕蝉黄雀在后。而此刻作为黄雀的米底人未必能料到，自己的身后已有新的觊觎者登场，这就是他们的印欧语系同种，在南部闷声不响的波斯人。