恐怖真菌操纵“僵尸蚂蚁”，无需入侵大脑，直接控制肌肉！

在一些恐怖小说和影视剧中，丧尸的出现并不奇怪。或许大家认为这些事情不会成真，但在自然界中，却有一种传播方式让人不寒而栗，比如一些真菌寄生在蚂蚁的体内，直接让蚂蚁变成了失去知觉的僵尸——僵尸蚂蚁。一项新的研究揭示了真菌如何“控制”蚂蚁的过程。

科学家们研究最多的真菌是麦冬草属的一种。座头蚁的工蚁在被蛇虫草属的真菌感染后，会奉命离开蚁巢，爬到高处，然后用颚咬东西而死。不同地区的僵尸蚂蚁可能会把树枝咬死，而另一些可能会死。咬树叶等等。先前的研究表明，真菌控制了蚂蚁的大脑，以进行最后的“死亡咬合”。最新研究表明，他们可以做到不侵入大脑，直接控制肌肉！

美国宾夕法尼亚州立大学生物学家DavidHughes和ColleenMangold领导的团队对此进行了论证。报道提到，通过感染不同阶段的蚂蚁，真菌的孢子在感染蚂蚁时首先感染外骨骼，然后逐渐潜入其营养丰富的内部软组织。然后孢子开始在蚂蚁体内长出胚芽管和菌丝，形成一个穿透蚂蚁肌肉的菌丝体网络。

研究小组发现，菌丝体网络只控制僵尸蚂蚁身体的肌纤维并破坏包裹的肌纤维，但不会侵入大脑，神经肌肉接头（神经交界处）和肌肉))也不受影响。同时，虫草属的真菌在蚂蚁临死前可以收缩其下颌肌肉，这种力量会严重破坏肌肉纤维，使它们无法放松。这时，真菌会在蚂蚁的头上长出一根触角状的茎，将孢子散布到树叶和附近的土壤上，看下面有哪只倒霉的蚂蚁路过感染它。

团队表示，目前还不清楚为什么真菌会感应到僵尸蚂蚁即将咬到树枝，但推测在僵尸蚂蚁咬到树枝的同时，真菌会分泌一种不明物质，强行迫使下颌肌肉收缩，最终成为天然的真菌孢子传播者。研究小组还在僵尸蚂蚁身上发现了一些不为人知的“珠状结构”，它们是属于真菌本身还是蚂蚁体内释放的物质。

事实上，寄生和共生行为在自然界中很常见，但如此复杂的操纵行为却相当罕见。但蚂蚁并不是那里唯一的生物，许多昆虫、青蛙和两栖动物都在受苦。例如，蛙壶菌可以让东北树蛙变成“性僵尸”，而东北树蛙感染蛙壶菌后会发出更快更久的求爱声，更具吸引力。根据化石研究，这种传播真菌的方式已经持续了将近5000万年，或许全世界的真菌宿主数不胜数。

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