鉴于德国发射9毫米鲁格弹的MP40冲锋枪和英国司登冲锋枪在战场上的突出表现，1942年，美国也开始研究发展美国版的司登冲锋枪，并制定了以下设计要求：全金属枪身，可在只转换少数零件后使用11.43毫米口径的自动手枪子弹或是9毫米鲁格弹，容易使用，具有和司登冲锋枪一样的功能与廉价。
于是，符合以上条件的M3冲锋枪诞生了。它由美国通用汽车公司的总设计师乔治·海德和工艺师费雷德克·桑普森合作研制成功，最初型号为T15式。1942年底，它被美军正式列为制式武器，并被命名为M3冲锋枪。
M3冲锋枪拥有和司登冲锋枪极为相似的外形，因造价低廉，在二次大战时期被大量生产，并取代了造价昂贵的汤普森冲锋枪。还因为它的外形很像替汽车打润滑油(黄油)的润滑油枪，所以也被叫作M3黄油枪。
M3冲锋枪的机匣是由冲压而成的左右各半个机匣焊接而成，复进簧、枪机等零部件全部从机匣前方装入，扳机、阻铁等零件也都是冲压件。M3冲锋枪广泛地采用冲压件，使它的生产性能超过了以往任何一款冲锋枪。
M3是一款全自动、气冷、开放式枪机、由反冲作用操作的冲锋枪。它的枪机平时被机簧卡在后方开放的位置，扣扳机时，靠复进弹簧的力量将子弹上膛，枪机的前方有一个退壳爪，抓住弹壳，上膛同时击发，击发后以点燃发射药产生的高压气体后推退壳，经退子钩弹出弹壳。此时如果扣扳机的手指还没有松开，则继续击发，一直到子弹打完为止。如果扣扳机的手指已松开，则枪机再度卡在后方开放的位置。如果子弹打完，扣扳机的手指尚未松开，枪机则会向前顶住枪膛。此时上弹匣后，需将右侧拉柄向后拉，带动枪机后退压缩，复进弹簧被机簧卡住，回复准备击发的位置。
M3的枪右侧在弹匣后方处，装有操纵枪机向后运动的拉机柄，这个拉机柄采用旋转式结构，向后转动时，就会使拉机柄内的“L”形传动杆推动枪机后退。
M3的后端装有用粗钢条弯成型的伸缩式枪托，设有横穿枪后段的枪托固定销，可在拉出和缩回两个位置上固定主枪托。
M3冲锋枪还专门配备了9毫米x19毫米枪弹的口径转换套件，这样就可以发射9毫米x19毫米枪弹和使用英国司登冲锋枪的弹匣。这种口径转换套件由枪机、枪管和弹匣插入口的弹匣转换套组成。
尽管M3冲锋枪出色的生产性能使它适合大批量生产，而且较慢的射速也使它具备了在射击中非常容易控制的优点，但在实战中，它也逐渐暴露出一些缺点。
首先第一个问题出现在拉机柄上，这个拉机柄由钢板冲压成型，强度不足，容易发生变形，一旦变形后，要么弹簧脱离，要么无法操作枪机。
第二个问题就是弹匣容易脱落。M3的弹匣插入口在枪的左侧，弹匣卡榫突出在枪外，在无意中就会被触碰，非常容易引起弹匣脱落的事故。
此外，由于M3冲锋枪的初期产品没有进行充分的热处理，因此有些由钢板冲压成型的零部件的强度未能达到预期的标准。虽然通用公司对这些问题一直采取边改进边生产的策略，但鉴于M3冲锋枪有太多需要改进的地方，美国陆军决定重新设计一款改进的新型M3冲锋枪。
在这种需求之下，1944年，通用汽车公司设计了M3E1冲锋枪。同年12月，M3E1冲锋枪被正式选定为美军制式武器，并被命名为M3A1，同时M3冲锋枪被降级，成了“限定制式武器”。考虑到M3冲锋枪的拉机柄是引起故障的主要原因、M3A1取消了拉机柄和拉机柄盒内的“L”形转动杆、代替拉机柄的是在枪机上开了一个把手指伸进去的大孔，只要把手指插入该孔，就可向后方扣动枪机。
M3枪左侧向外突出的弹匣卡榫容易导致弹匣脱落，针对这个问题，M3A1冲锋枪的弹匣卡榫周围增设了护圈，从而杜绝了弹匣脱落事故的发生。M3A1还向后方加大了抛壳窗的尺寸，并在抛壳窗外面安装了防尘盖，防尘盖内侧有一个突起，盖上防尘盖，这个突起就进入枪机上后部的另一个大孔，起到固定枪机的作用。这个突起在枪机处于后方位
M3A1加大了抛壳窗的尺寸，解决了M3卡壳的故障置时，还可进入枪机前部的大孔，起保险作用。
此外，根据实战部队的要求，M3A1还在握把内增设了放置保养冲锋枪时使用的枪油筒。转动握把下面枪油筒的旋盖，就可取下旋盖，旋盖上固定有旋杆，就能带出适量的枪油。
M3冲锋枪在向30发容量的弹匣内装填枪弹时，需要相当大的力量，对此，M3A1也做了改进，使枪托的抵肩部位具备了可作枪弹装填器使用的功能，枪托前部的杆部在保养枪时，可以作为擦枪杆使用，而在分解枪管时，枪托还可作为扳手使用。
性能数据(M3)
枪口口径:11.43毫米
全枪长度：760毫米
枪管长度：203毫米
全枪重量：3.63千克
有效射程：91米
供弹方式：30发弹匣
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