揭秘首颗星际访客天体“奥陌陌”

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翻译：陈晓倩

校对：练唯予

编排：黄卓尔

后台：李子琦

https://skyandtelescope.org/astronomy-news/explaining-the-odd-behavior-of-interstellar-object-oumuamua/

“奥陌陌（1I/'Oumuamua）”绝不是什么外星文明。在一位天体化学家和一位天文学家联手之下，星际天体“奥陌陌”异常的行为终于有解释了！

“奥陌陌”在太阳系穿行的艺术概念图。该天体于2017年10月首次被发现。

图片来源：ESO / M. Kornmesser

就在不久前，一位天体化学家和一位天文学家可能对星际访客“奥陌陌”与众不同的轨迹做出了解释。他们指出，它当时在向外喷出氢，而这些氢是之前在恒星间穿行时积攒下来的。此前，它带来的疑惑引发了一些稀奇古怪的假设，而两位科学家则为该疑惑提供了一个相对简单的解释。

2017年，“奥陌陌”的发现成了各大媒体的头条新闻，因为它是有史以来首个被观察到的从太阳系外进入太阳系的天体。人们当时并没有立即识出它是何物，本来最初被归类为彗星，但它并没有彗星那样可见的彗尾或彗发，而且它又细又长，形状类似雪茄。

人们把它拿来和彗星相比，有一点是因为两者在离开太阳时加速的情况类似。它在离开太阳时速度会放慢，但这种放慢不像只有引力在起作用，而是有什么东西在产生一种力，以对抗引力。除此之外，这种非引力加速度背后的一般机制似乎并不适用于这种情况。彗星上覆盖有大量水冰，当太阳照在这些冰上加热它们时，它们会和小型火箭助推器一样变成气体射流喷出。然而，奥陌陌不仅没有能被观察到的彗发或尾巴，而且它的体积也很小，无法捕获足够的太阳能促使这种反应发生。

这个疑问引发了一些更加不同寻常的解释，比如有人称“奥陌陌”是一艘装有火箭助推器的外星飞船。然而，就在不久前，Jennifer Bergner（加州大学伯克利分校）和Darryl Seligman（康奈尔大学）提出了一个更简单直接的设想。

Seligman说：“我们也有过千奇百怪的假设……但这个解释只是比其他的都更通用一些。”

Bergner说“穿过星际介质的彗星会被宇宙辐射加热。”宇宙射线能穿透冰层数十米，将此处多达四分之一的水分子（H2O）转化为氢分子（H2）。当太阳照射彗星时，这些被困的氢气就会释放出来。

Bergner和Seligman发现，气体释放产生的影响通常小到被忽略。Seligman解释道：“但由于‘奥陌陌’非常小，它可能释放了足够的动力让加速过程得以实现。”同时，又因为只有很小一部分冰转化成了氢，因此地球上的天文学家没能注意到。两人在《自然》杂志上发表了这一发现。

Alan Fitzsimmons（贝尔法斯特女王大学）表示对此印象非常深刻。“这是一次很棒的研究，”他说。“它虽然不太可能会平息围绕这个天体的所有争论，但它根据现有知识，为‘奥陌陌’提供了一个逻辑连贯的解释，且没有使用外星理论或异想天开的理论。”

如果Bergner和Seligman是对的，这将有助于我们更好地了解其他太阳系的情况。“可以说，太阳系中的彗星和小行星教会了我们更多有关行星形成的知识，比我们从太阳系行星上学到的知识要多，”Seligman说，“我认为，与我们今天想要测量各种数据的太阳系外行星相比，星际彗星可以告诉我们更多关于系外行星的信息。”

Fitzsimmons认为，它也可以告诉我们更多关于太阳系的信息。“氢的喷发过程应该在奥尔特云中的很多小彗星上也会发生，”他说，“我们则需要更仔细地观察长周期轨道上的小天体，这将在鲁宾天文台（Rubin Observatory）和极大望远镜（Extremely Large Telescope）建成后的时代成为可能。”这两个设施将在未来五年内投入使用，我们也许不必等待太久就能得到答案。

责任编辑：陈玮菁

牧夫新媒体编辑部

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