过去25万年，人类都几岁生娃？

近日，人口问题再度登上热搜。

1月17日，国家统计局披露数据称，2022年中国总人口数量较上年减少85万。

这一负增长的背后，是育龄妇女的减少、生育年龄的推迟，以及随之而来且难以撼动的低生育率——据统计，2022年出生人口数同比下跌106万。

而根据媒体报道，“晚育”现象也并非我国“独享”，而是早已席卷全球，成为各国共享的“新风尚”。

这不禁令人好奇：在人类发展的历史长河中，生育时间是否真的一再延迟？古代的男性、女性分别在几岁为人父母？世界不同地区的育龄又有何差异？

一项由美国印第安纳大学发表于《科学进展》的最新研究，系统性地回答了以上问题......

女性育龄确有推迟，但男性未变

根据研究，在过去25万年间，人类生育子女的平均年龄为26.9岁。其中男性的平均年龄为30.7岁，女性平均年龄为23.2岁。换言之，父母间往往存在7岁左右的年龄差距。

△过去25万年间的生育年龄变化（上），蓝色代表男性，红色代表女性；男女生育年龄的差异变化（下）

但随着时光推移，过去5000年内，这一差距有所缩小——女性平均生育年龄的最新评估是26.4岁。

值得一提的是，虽然女性近千年来确有“晚育”趋势，但男性不然，并未呈现相同趋势。从大约1万年前开始，其生育时间出现前移，不过随后千年又逐步回归原值。所以，如今的男性也并不算“晚育”。

除男女差异外，生育年龄还存在地区差异。分析显示，就过去25万年间数据而言，欧洲和南亚人口的生育年龄略有推迟，而非洲和东亚人口相对变化不大。

直至过去4万年间，欧洲人的平均生育年龄 （26.1岁）已比东亚人 （27.1岁）小一岁。

未来人口变化趋势可预测

这些颇具价值的发现，得益于印第安纳大学开发的新型遗传学比对方法。

从前，确定历史世代依赖于现代人类DNA序列与古代样本差异的重组或突变的复合效应，而且科学家只能确定平均结果，无法区分不同时期的具体差异。

后代从父母处继承的DNA包含大约25到75个新突变，这让科学家得以将父母与后代对比，并将突变分类。

此次，在观察了数千名儿童的突变后，印第安纳大学的研究者们突然注意到一条规律：儿童获得的突变类型取决于父母的年龄。据此，他们重建模型，最终成功评估不同时期、性别的人类的生育时间。

“这些来自过去的突变一代代积累，并留存于今天的人类中，”论文第一作者Richard Wang说。“我们现在可以识别这些突变，分析看看它们在父母之间有何不同，以及它们是如何随着父母育龄的变化而变化的。”

“人类进化史由书面记录、考古发现和化石记录共同拼凑......我们的基因组、每个细胞中的DNA，都在为其佐证。”

无疑，这项工作，不仅从生物学角度印证了一些已知情报 （比如女性生育时间的延迟），增进了我们对人类生育史的理解，也有助于科学家们预测未来的人口变化，并采取更好的应对举措。

作者：陈之涵

论文链接：

https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abm7047#sec-3

-点击阅读更多科学家的故事-

科技发展的背后离不开科技工作者的奉献

阅读“科技工作者”

了解更多科学背后的故事