用显微镜观察宇宙，韦伯项目科学家正在研究南环星云是如何诞生的

这张南环星云（NGC 3132）的照片是由韦伯的近红外相机NIRCam和中红外仪器MIRI拍摄的。科学家们重建了这一场景，发现了多达三个看不见的恒星伴星，它们可能塑造了3132的气体和尘埃层。等等，到底有几个恒星？很可能有五个——但现在科学家们已经看到了两个。科学家们现在正在挖掘韦伯拍摄的南环星云的高度详细图像，以重建这一场景。在这个令人瞠目结舌的行星状星云形成之前，有不止一颗恒星与这两颗中心恒星中较暗的恒星发生了相互作用，这两颗恒星在这张照片中呈红色。
韦伯太空望远镜为同一场景提供了截然不同的视角！每幅图像都结合了来自三个滤光器的近红外光和中红外光。在左边，韦伯拍摄的南环星云图像突出了围绕中心恒星的炽热气体。这热气体被一个尖锐的冷气体环所包围，这在两张图片中都有出现，在右边，韦伯的图像描绘了这颗恒星分散的外流，这些外流已经到达更远的宇宙。位于较冷气体带外的大部分分子气体也是冷的，它也是一个非常密集的团，由密集的分子气体组成，在中心恒星周围形成光环。来自巴西的科学家团队（参与韦伯项目）解释道：“吸引我注意的一件事是热电离气体和冷分子气体的图像之间的强烈差异。热气非常平滑，但冷气显示出这些微小的团块、尖刺和弧形。韦伯的图像细节非常丰富。”
通过计算波段内外两个区域的温度和气体含量，并将韦伯的数据与其他天文台的精确测量相结合，她和研究团队能够创建更精确的模型，以证明气体何时被中心恒星喷出（在左图中显示为红色）。詹姆斯·韦伯太空望远镜的一些初步数据显示，至少有两颗，可能还有三颗，看不见的恒星形成了南环星云的椭圆形、曲线形外形。此外，通过将韦伯的红外图像与欧空局（欧洲航天局）盖亚天文台的现有数据进行比对，科学家们首次精确定位出这颗中心恒星在形成星云之前的质量。
澳大利亚的科学家们（参与了韦伯项目，70多位科学家组成的研究团队）分析了韦伯对这颗垂死恒星的10次高度详细的曝光，得出了这些结果。他们的计算表明，这颗中心恒星在喷出气体和尘埃层之前的质量几乎是太阳的三倍。在这些抛射之后，它现在的质量约为太阳质量的60%。了解恒星初始质量是一个关键的数据，有助于团队重建场景，并预测这个星云的形状可能是如何形成的。
在韦伯太空望远镜的图像中，检查穿过南环星云边缘的气体和尘埃环的笔直明亮的线条。这些“辐条”似乎是从一颗或两颗中心恒星发出的，标志着光线会从星云中的孔中流过。这些洞是创造这一场景的暗星射出物质的地方的证据，为光线的流动创造了开放的路径。
该恒星的一些喷射物会沿着气体和尘埃中的细直线（第二个方框）运动，其他辐条（第一个框）看起来弯曲、弯曲且较厚。为什么会这样呢？澳大利亚科学家们模拟了这些复杂结构的形成过程。对行星状星云的研究表明，即使垂死的恒星同时以各种角度喷出气体和尘埃，流出的气体也也不会保持长时间的对称。在南环星云，来自日本的科学家团队预测，直线是在数百年前以比那些看起来更粗、更弯曲的直线更快的速度拍摄出来的。第二组可能是材料的混合，速度变慢，形成了不那么线性的形状。
接下来，我们来仔细欣赏一下这些照片吧，先从最亮眼的这颗明星开始，这位明星在数千年中褪去了层层气体和尘埃。它在左边的图像中看起来是红色的，因为它被一个环绕着轨道的尘埃盘所包围，大小与我们太阳系的柯伊伯带相似。但科学家们指出，有一些同伴坐在前排，至少有一颗恒星在中央恒星开始形成南环星云之前就加入了这颗恒星，两颗恒星形成了一个二元恒星系统。“有了韦伯，我们就好像拿到了显微镜来检查宇宙。”科学家们说：“图像中有太多细节。我们正在像法医科学家一样进行分析，重建现场。”
跨越一系列质量的小恒星群共同形成，并随着年龄的增长继续围绕彼此运行，这是很常见的。科学家们利用这一原理，追溯到数千年前，以确定是什么可以解释彩色气体和尘埃云的形状。随后，科学家们将注意力集中在这颗老化的恒星上，该恒星仍然被一层布满灰尘的红色“斗篷”所包围。对这些类型的老化恒星的广泛研究表明，像这样的尘埃斗篷必须以围绕恒星运行的尘埃盘的形式存在，对数据的快速分析揭示了星盘结构。来自美国的科学家团队表示：“这颗恒星现在比以前小而热，但周围都是凉爽的尘埃。我们认为，我们看到的所有气体和尘埃都来自这颗恒星，但它是由伴星向非常特定的方向抛来的。”
在这颗垂死的恒星脱落之前，科学家们提出它与一颗甚至两颗较小的伴星相互作用。在这场亲密的“舞蹈”中，相互作用的恒星会发射双边喷流，后来出现了大致成对的投影，现在可以在星云边缘观察到。来自日本的科学家解释说：“这是一个假设，但如果两个同伴与这颗垂死的恒星相互作用，他们会发射倾倒的喷流，这可以解释这些对立的撞击。”垂死恒星周围布满灰尘的斗篷证明了这些相互作用。
那些同伴现在在哪里？它们要么暗到足以隐藏，被两颗中心恒星的明亮光线掩盖，要么已经与垂死的恒星合并。