1777年6月13日，北美洲东海岸濒临大西洋的乔治敦镇（今属南卡罗来纳州），一位准备出海的当地渔民突然发现有一艘三桅商船停靠在了离海岸不远的北岛上。本地最有名望的大地主、大陆军少校本杰明·胡格赶紧骑上一匹马前去接洽，他惊讶地得知：这艘名叫“胜利”号的法国商船已经在海上航行了两个半月，船上载着数十位志愿前来帮助北美殖民地取得独立的年轻人，为首的是一名不满20岁的青年军官拉法耶特。
1757年出生于上卢瓦尔省夏瓦尼亚克城堡的拉法耶特，拥有一段可以上溯至恺撒时代的显赫家族史。作为骑士出身的世袭贵族，拉法耶特家族的男性成员在几个世纪里都为法国统治者征战沙场，涌现出多位元帅和名将，还和王室建立了密切的私人关系。老拉法耶特拥有掷弹兵上校军衔，1759年在明登战役中死于英军之手。小拉法耶特随后移居巴黎，在14岁时被授予王家卫队少尉军衔。在当时的法国，他正是所有人都会羡慕的那种权贵子弟：继承了父亲的爵位和母亲、叔叔留下的大笔遗产，娶了一位公爵的女儿为妻，还服役于无须亲临险境的王家卫队。但拉法耶特恰恰做出了一个不合常理的决定：自掏腰包前往北美参加反英战争。
1777年6月13日，北美洲东海岸濒临大西洋的乔治敦镇（今属南卡罗来纳州），一位准备出海的当地渔民突
1775年北美独立战争开始以后，法国国内也爆发了关于是否应当顺势参战的争论。年轻的拉法耶特侯爵公开表示：基于个人情感，他愿为父亲报仇雪恨；从国家利益出发，援助北美抵抗者也会有助于挫败英国的霸权。大陆会议派往欧洲的密使迪恩拜访了这位年轻人，承诺大陆军会为他提供一个高级指挥官的职位。拉法耶特的岳父诺瓦耶公爵闻讯大为震怒，他劝说即位不久的国王路易十六发布了一项禁止法国现役军官前往北美参战的敕令。不过拉法耶特完全不为所动：他用自己的私产买下了“胜利”号，从波亚克港扬帆起航。
1777年夏天对大陆军来说并不算一个好时节。在威廉·豪将军的攻势下，美军被迫第二次放弃费城。但拉法耶特和他的新朋友乔治·华盛顿迅速建立了友谊：大陆军授予他少将军衔，并把他派遣到一线部队中。尽管在第一年没能取得多少显著战果，拉法耶特身先士卒的勇气、敢于进攻的精神以及富有技巧的机动策略还是获得了整个大陆军领导层的敬意。当他在1779年1月回国休假时，大陆会议赠送给他一把镶金宝剑作为礼物。法王路易十六尽管对拉法耶特违抗敕令的做法略有不满，但很快也邀请他陪同自己打猎，以示赞赏。
1780年4月，拉法耶特再度经海路返回波士顿。此时法国政府已经公开宣布承认北美政权，并让拉法耶特带去一支小舰队和6000名援军。一年半以后，美法联军取得了战争期间最令人称道的胜利之一：在联军优势兵力出其不意的进攻下，康沃利斯将军指挥的弗吉尼亚英军主力被迫退守约克镇，最终在法国海军的封锁下于1781年10月投降。为纪念这次胜利，拉法耶特把他的第二个女儿命名为“弗吉尼”。法国王室对此同样大喜过望：路易十六亲自授予拉法耶特少将军衔和圣路易骑士勋章，而他当时不过是一个25岁的青年。
1777年6月13日，北美洲东海岸濒临大西洋的乔治敦镇（今属南卡罗来纳州），一位准备出海的当地渔民突
北美的5年戎马生涯对拉法耶特的影响是决定性的。在那之前，他是一个少不更事的顽皮青年，虽然有着全然无私的奉献精神和急公好义的侠客气质，但对政治了解并不多。在北美，通过与华盛顿、杰斐逊、汉密尔顿等美国“国父”的相处，拉法耶特开始萌生出对自由、平等、共和等概念的独到见解。汉密尔顿关于成文宪法和两院制国会的构想，尤其能赢得他的共鸣。不仅如此，在转战美国全境的过程中，拉法耶特和属于不同种族、不同宗教信仰、不同经济地位的本地民众发生了广泛接触，了解到他们对于新国家的缔造固然有着千差万别的诉求，但要求自由、平等的愿望却是一致的。这使得他甚至早于自己的美国战友们成为一个激进的废奴主义者——1783年，拉法耶特写信给华盛顿，建议后者给予自己名下的黑奴以彻底自由。后来他还在法属圭亚那买下一处种植园，准备把重获自由的北美黑奴送往当地，让他们过上自食其力的安定生活。
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