西汉元狩四年（公元前119年），一向不喜欢繁文缛节的霍去病，却在狼居胥山和姑衍山进行声势浩大的祭天地封禅仪式。这里是匈奴的圣地，与长城相隔两千多里，更是在汉朝地图上都未曾详细标注的蒙古山脉。
这位年仅21岁的少年将军，刚刚率领西汉最为精锐的五万铁骑，横扫了匈奴左贤王部，歼敌七万余，前部兵锋甚至已经逼近如今位于俄罗斯的贝加尔湖。《汉书》在记录这场漠北决战时，只用了一句话最为简单的话：“至此，匈奴远遁，漠南无王庭”。
汉军凯旋班师后，汉武帝鉴于立了大功的大将军卫青和骠骑将军霍去病已“无位可进，无官可封”，便别出心裁地新设了“大司马”一职，让两人共同担任。此时的霍去病，实际上已经相当于是汉军的总司令，和舅舅卫青并列为军队一把手。
对于横空出世的霍去病来说，他的晋升速度非常之快，甚至他之前的军事履历上只有两个官职：票姚校尉和骠骑将军。
“骠骑将军”是霍去病的最广为人知的职务，也是在西汉仅次于大将军的武将名号，一般为从一品或二品衔。不过在霍去病担任骠骑将军期间，他的俸禄却与大将军等同，且赏赐金印紫绶，位同三公。在霍去病的官职安排上，汉武帝永远在奉行着一个准则，那就是不断地进行高配。
如果说骠骑将军的名号是霍去病巅峰的代名词，那他17岁被汉武帝破格提拔的“票姚校尉”，则是一代传奇开始。而“票姚校尉”这个看似普通的官职，也正是因为霍去病，而在汉朝乃至整个中国历史上，都充满了特殊性。
校尉一职最早设置于战国末期，秦朝时为中级军官，一般掌管百人左右的队伍。到了汉朝，汉武帝则将校尉视为了军队中的核心，使其地位仅次于将军。汉武帝还将长安御林军及守备部队进行划分，设置“中垒、屯骑、步兵、越骑、长水、胡骑、射声、虎贲”八大校尉进行分管，并由亲信担任。
汉朝的将军有时并未掌兵，而校尉则一定拥有自己统领的军队，这让校尉的实际权力甚至超过了将军。校尉的俸禄为两千石，与汉朝郡守相同，相当于省部级的待遇。而汉朝校尉部署兵力在千人左右，西汉后期的护羌校尉、护乌桓校尉在战时领兵更达到了数千，放现在属于军队中的旅长、师长一级。
不过霍去病担任的票姚校尉，却又在一定意义上来说，并不等于与普通的校尉职位。西汉元朔六年（前123年），汉武帝正式启用年仅17岁的霍去病，让他跟随大将军卫青出征漠南，并统领“轻勇骑八百。”
“票姚”也作“ 票鷂 ”，意为迅猛，这也非常符合霍去病的作战风格。而霍去病“票姚”的特殊性，在于他手下的是汉军中最精锐的800骑兵。更为重要的是。汉武帝和卫青都给予霍去病最大“军事自主性”，让他可以自由捕捉战机，寻机歼敌，不必受任何军令约束。
这样的待遇，不仅是在校尉中，连那些封了侯的将军们也都是不敢奢求的。用现在的话说，这一时期的霍去病就相当于汉朝唯一一支特种作战旅的旅长，且脱离于常规部队编制之外，直接听命于皇帝和大将军。
也正因为汉武帝和卫青的大胆放权，才成了霍去病的横空出世。“直弃大军数百里赴利，斩首虏二千二十八级，及相国、当户，斩单于大父行籍若侯产，生捕季父罗姑比。”初上战场的霍去病深入匈奴腹地数百里，斩首两千余，其中还包括匈奴高官和单于亲属，一战成名。押宝成功的汉武帝也是大为欣喜，下令褒奖“票姚校尉去病再冠军，封冠军侯。”
霍去病的“票姚校尉”，在整个汉朝都是独一无二的存在，掌握汉军精锐，拥有军事自主权。这个官职和17岁意气风发的霍去病，可以说是天作之合。霍去病的军事天赋毋庸置疑，而他同样是最为幸运的一个。放任一个寸功未立的毛头小子自己出去闯荡，这样大胆的手笔，只有汉武帝才拥有这样的魄力。
或许正如历史学家陈梧桐所说的那样：“霍去病是汉武帝亲自培养、一手提拔起来的。他对霍去病的宠信，似乎超过了所有的大臣。最根本的原因，是因为霍去病具有一种强烈的忠君报国精神和奋发有为的气势。
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