公元前221年，秦始皇扫灭六国，完成了统一天下的大业。汉代文学家贾谊在《过秦论》中认为，秦始皇统一六国是“奋六世之余烈”，靠的是秦国历代国君的积累。这样说其实也没错，秦始皇确实是站在秦国历代国君的肩膀上完成了统一天下的大业。不过，也不能因此小觑秦始皇的功绩，毕竟前面几位秦王没有成为了秦始皇。
在秦国统一天下的过程中，不得不提的一个人就是李斯。当初秦始皇正是在李斯的强烈建议下，才最终下定决心扫灭六国。而且秦军东进的路线基本上也是李斯一手谋划的，他建议秦始皇先攻取韩国，然后在逐一消灭其余诸侯国，秦始皇采纳了他的建议，最终秦国以一国之力横扫六国，打的六国毫无招架之力。
李斯最初只是一个小吏，他被秦始皇重用后，辅佐秦始皇完成统一天下的大业。司马迁在《史记》中这样记载：“李斯以闾阎历诸侯，入事秦，因以瑕衅，以辅始皇，卒成帝业，斯为三公，可谓尊用矣。”秦灭六国之后，李斯得到了他想要的，成为一人之下万人之上的大秦帝国丞相，他也将自己的全部心血都花在了这个刚刚诞生的帝国上面。
李斯对秦朝的政治、经济和文化都有着重要影响，甚至可以说秦朝的一切都是按照李斯的意愿打造的。在政治上，李斯反对淳于越提出的分封制，建议秦始皇实行郡县制，奠定了两千年封建社会的基础；在文化上，李斯亲自撰写《仓颉篇》七章，提出了统一六国文字的必要性；在经济上，李斯上书秦始皇，建议废除六国旧制，统一度量衡和货币。
与此同时，李斯还建议秦始皇拆除郡县城墙，在全国广修驰道统一车轨，如此才有了书同文车同轨的出现。然而李斯辛辛苦苦建设的大秦帝国，最后却又被他亲手毁掉。秦始皇驾崩后，他矫诏杀害扶苏和蒙氏兄弟，拥立胡亥，此举几乎等同于谋逆，也是秦朝二世而亡的重要原因之一。
李斯为何要杀扶苏？这是一个千古谜题。无论是从亲情还是扶苏、胡亥两人的才干上来说，李斯都没有杀扶苏立胡亥的理由。这不仅仅因为李斯是扶苏的岳父，更因为扶苏素有贤名，毫无疑问是大秦帝国最合适的接班人。那么，既然李斯不应该杀扶苏，那他为何后来非要伙同赵高矫诏，赐死扶苏和蒙氏兄弟？这可能源于李斯的一念之差，还涉及到法、儒两家的斗争。
秦始皇驾崩时，李斯毫无疑问已经成为秦朝法家第一人，他也从始至终按照法家的理念治理秦朝。然而，扶苏作为李斯的女婿，他却对儒家充满了同情和兴趣，为了劝谏父亲秦始皇不要坑杀“犯禁者四百六十余人”，甚至不惜触怒父亲。如果秦朝由扶苏继承的话，按照扶苏的秉性，李斯已经可以预见自己的结局，他所做的一切虽然是为了秦朝，可扶苏却不见得领情。就算不被扶苏清算，恐怕从此之后也不会再得到重用，自己的仕途也即将走到尽头。
所以当赵高找到李斯，给李斯提供了另外一个选择时，李斯毫不犹豫选择了胡亥。只是李斯也没有想到，他选择胡亥其实是选了一条死路。首先胡亥并非明君，其次又有赵高在旁虎视眈眈，而李斯身为法家领袖，又不得不对胡亥一系列倒行逆施的行为进行劝谏。胡亥不顾民怨修建阿房宫时，李斯联合右丞相冯去疾、将军冯劫去当面劝谏胡亥，最后触怒胡亥被当场下狱。
李斯被打入大牢后，曾多次向胡亥上书，结果都被赵高给暗中扣留。赵高为了除掉李斯，又污蔑李斯谋反，一番严刑拷打下来，李斯只得被迫承认此事。赵高和胡亥要杀李斯，李斯当然不服，临刑前大喊了一句话，想不到后来一一应验。李斯在行刑前忍不住悲愤喊道：“今天下反者已有大半，而心尚未寤也，而以赵高为佐，吾必见寇至咸阳，麋鹿游于朝也。”言毕被腰斩于市，夷三族。一年后，秦朝灭亡，宏伟的咸阳城也被项羽一把火烧了个精光。
秦朝对后世产生深远影响的举措，几乎大多都出自于丞相李斯之手，甚至可以说是李斯一手造就了大秦帝国。然而，随着秦始皇的驾崩，李斯却因为一念之差，亲手毁掉了自己一手打造的庞大帝国。就连宋朝大才子苏轼对李斯矫诏杀扶苏一事，也忍不住感叹：“李斯、赵高矫诏立胡亥，杀扶苏、蒙恬、蒙毅，卒以亡秦。矫诏一事，可能是李斯最后悔的一件事情，不但葬送了自己的小命，还葬送了大秦帝国。
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