辛酉政变——慈禧太后开始垂帘听政

英法联军的入侵，不仅使得中国遭受前所未有的重创，而且也使得咸丰帝惊吓成病。公元1861年8月22日，这位年轻的皇帝死于热河，终年三十岁。除了声色犬马和丧权辱国的条约外，这个在位十一年的窝囊皇帝几乎毫无政绩可言。咸丰帝共有两个儿子，一个女儿，是清朝皇帝中，子女最少的一位。

咸丰死后，其年仅六岁的儿子爱新觉罗·载淳即位，是为同治帝。由于皇帝年幼，咸丰帝临死时命载垣、端华、肃顺等八位顾命大臣总摄朝政，赐慈禧太后一方“御赏”印。

由于八大顾命大臣掌控着朝中政务，慈禧觉得年幼的皇子时刻都受到威胁，自己的地位也将不保。于是，慈禧动了发动政变的念头，她要夺取最高统治权力，掌握皇权，控制局势。

咸丰帝死后第十四天，恭亲王奕？不顾八大臣的阻挠，一大早便赶到热河行宫，跪在咸丰帝的灵前伏地痛哭，声音很大，旁边的人听了无不跟着落泪。其后，慈禧太后秘密召见奕？，两人单独密会了近两个小时。也就是在这次密会中，慈禧太后与奕？共同商定了政变的策略，即回到北京后，立即将八大臣拿下。

1861年9月，奕离开热河，回到北京。然后立即笼络驻扎在北京、天津一带掌握兵权的兵部侍郎胜保，做好了发动政变的一切准备。9月23日，慈禧太后与小皇帝一行回京。恭亲王奕率京师王公大臣迎接慈禧太后等人。一见面，慈禧就哭泣不已，一遍遍地说八大臣如何如何欺辱他们孤儿寡母。周祖培等大臣奏称：“为何不将八大臣治罪？”

第二天一早，慈禧太后宣布解除肃顺等八位顾命大臣的职位，并当场将载垣、端华等七人逮捕。因肃顺护送咸丰帝棺材，还在进京的路上，慈禧太后遂派人将其拦截于途，并逮捕入狱。

不久，慈禧太后发布上谕，否认咸丰帝遗诏，下令将肃顺斩首，让载垣、端华自尽，其他五位顾命大臣被充军。而周祖培携大臣联名上奏，请慈禧太后“亲理朝政”。这一切皆在慈禧太后的计划中。

此后，慈禧太后便开始了长达四十八年的“垂帘听政”的政治生涯，而晚清政府亦在这四十八年中，彻底走向了衰亡。

由于慈禧太后发动政变的这一年是辛酉年，故后人将此次政变称为“辛酉政变”。