明朝时期，宣德地界有个小山村，该村不大，只有三十多户人家，村口有条小河，村民们世世代代靠打鱼为生。可不知从何时开始，村民们赖以生存的小河，却成了人人敬而远之的“禁地”。
只因十多年前，村里一个姓叶的老汉从水里捞出了两具尸体和一个女婴。诡异的是，那两具尸体好像是对夫妻，人都已经腐烂的不成样子， 他们却一直托着女婴，女婴睡着了，一点事都没有。
叶老汉将女婴抱起后，两具尸体便沉入了水中。叶老汉心善，便将两具尸体给捞了出来，并埋在了河边。至于那女婴，打了一辈子光棍的他，将其收养，当成了亲孙女，并起名叶莹莹。
这本是一件好事，可从那日开始，村口的小河就变得有些不正常了。先是一个货郎，他外出运货，一直到半夜才回村子，当时正值夏日，他热得不行，便跳到河里洗澡解暑。
可就在他扎猛子的时候，水底下忽然出现了一张人脸，那张脸已经被水泡发了，肿得像个吹了气的皮球。那张脸挂着阴森诡异的笑容，把货郎吓得够呛，连滚带爬跑到了岸边。不过当时大家都不相信，还说他只是看错了。
可之后一段时间，河里发生的怪事越来越多，不是有人在夜里经过的时候，看到两道黑影在河里飘着，就是有孩子在河边撒尿的时候，听到有人在耳边说话。久而久之，大家便认为，是河里出现了水鬼，很可能就是之前叶老汉捞出来的那两具尸体。
为此，大家本想掘开坟墓，将尸体丢得远远地，可又担心惹恼水鬼，也就一直没敢这么做。好在大家虽遇到了怪事，但从未发生过意外，人们也就松了口气，但还是严谨家中的孩子往河边走。
眨眼间十多年过去了，叶莹莹也出落成了一个婷婷少女，可能是跟叶老汉长大的缘故，没人管教，她十分调皮，经常跟着村里的孩子们疯玩。
这天晌午，叶莹莹跟着几个朋友准备到后山摘野果。在路过村口小河的时候，他们忽然看到好几条大鱼游到河岸边，并不停地翻腾。众人见状，也忘记了大人的嘱托，决定下河摸鱼。
叶莹莹是个假小子，也跟着他们一样，卷起裤腿跳进了河里。不知不觉间，叶莹莹越走离岸边越深，就在这时，她忽然感觉腿肚子一凉，好像有人抓住了她的腿一般，她低头一看，竟然看到了一双半透明的手，此刻已经抓住了她的双腿。
叶莹莹想跑，可两条腿像是灌了铅一般怎么都动不了。她想起了村里水鬼的事，被吓得魂飞魄散，当即哭了起来，小伙伴们见状，连忙询问发生了什么，并挨个上前准备把她拉到岸边。
这时，叶莹莹的眼泪落入了河中，她忽然感觉，两腿能动了。她不顾一切地跑到了岸边，这才松口气，一旁的小伙伴们低头一看，发现其双腿上居然出现了两道黑色的手印，这才知道她遇到水鬼了。
叶莹莹赶回家，将此事告诉了爷爷，爷爷却表现得很淡定，并开口道：“放心吧莹莹，那河里的水鬼是绝不会害人的，尤其是你！”
叶莹莹听后一脸懵，不停追问爷爷原因，叶老汉见她年纪也不小了，犹豫片刻道：“那可是你爹娘啊！”
之后，叶老汉将其身世说了出来，并领着她来到了那两具尸体的坟前上香。在叶老汉眼中，一对死后也能把女儿举出水面的父母，就算变成水鬼，也绝不会害人。
一开始叶莹莹还有些不信，直到不久后，村里一个孩子也发生了意外。当时那孩子在河里摸鱼，结果掉进了暗坑，并卷进了暗流当中，眼看就要没命了，却莫名其妙浮出了水面，并缓缓回到了岸边，而他的背上，则出现了两双黑手印。
之后那孩子表示，自己在快要失去意识的时候，看到了一男一女，是他们将自己托出了水面，救了他一命。除此之外，之后村里打鱼的村民，凡是遇到意外，都能平安无事地归来，都是那两个水鬼的功劳，叶莹莹这才相信了爷爷的话。
后来，村民们为了感谢这两个水鬼，决定为其修建一座宗祠，将其供奉起来。叶莹莹长大后，嫁给了当地知府，知府在得知此事后，将宗祠改成了河神庙，叶莹莹的父母则成为了保卫一方平安的河神。
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