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恐龙"木乃伊"并不像我们想象的那样特殊。根据田纳西大学诺克斯维尔分校的Stephanie Drumheller及其同事于2022年10月12日发表在开放性期刊PLOS ONE上的一项研究，这来源于一个相对简单的干燥（干燥）和放气过程。
术语"木乃伊"经常被用来描述有皮肤化石的恐龙化石。这些都是比较罕见的。许多科学家认为，这种化石只在特殊情况下形成。这是因为人们认为，为了使皮肤成为化石，尸体必须通过快速掩埋和/或干燥来避免被清扫和分解。Drumheller及其同事在这项研究中对这种"木乃伊"如何形成提出了新的解释，他们将化石证据的见解与对现代动物尸体的观察相结合。
调查人员检查了来自北达科他州的一种叫做埃德蒙顿龙的恐龙化石。它的特点是四肢和尾巴上有大块的干枯和似乎是瘪了的皮肤。研究人员在恐龙的皮肤上发现了食肉动物的咬痕。这些是第一个记录在案的化石恐龙皮肤上未愈合的食肉动物损伤的例子。此外，这也证明了恐龙的尸体没有受到食腐动物的保护，但它还是成为了一具木乃伊。
左边的插图显示，不完整的捕食和/或清扫尸体的行为在体壁上产生了一些开口，液体和气体可以通过这些开口逃逸。无脊椎动物和微生物利用这些开口来进入内部组织。去除内部软组织和排出与分解有关的液体和气体，使瘪陷的皮肤和其他皮肤组织干燥并覆盖在下面的骨骼上。这个过程有利于皮肤和其他抵抗力强的软组织的长期存在，直到最终被埋葬和化石化。资料来源：Paleoart by Becky Barnes, CC-BY 4.0
众所周知，现代动物的尸体经常被清空，留下皮肤和骨头，因为食腐动物和分解者以内部组织为目标。作者提出，这种不完全的清扫对这种恐龙的皮肤造成的损害会暴露出它的内部。这将允许一个类似的过程发生，之后皮肤和骨头会慢慢干燥并被掩埋。
这个过程，作者称之为"干燥和放气"，在现代尸体中很常见，可以用来解释恐龙木乃伊如何在相对普通的情况下形成。然而，研究人员强调，恐龙木乃伊的形成可能有许多途径。了解这些机制将指导古生物学家如何收集和解释这种罕见和信息丰富的化石。
北达科他州地质调查局的高级古生物学家克林特-博伊德补充说。"达科他州不仅告诉我们像皮肤这样耐用的软组织可以保存在部分清扫过的尸体上，而且这些软组织还可以提供关于死后与尸体互动的其他动物的独特信息来源。"
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