猎户座大星云(M42)是夜空中非常著名的一团星云,它与地球相距大约1350光年。而银河系的半径至少有5万光年,所以猎户座大星云显然是属于银河系的,并且算是距离地球比较近的天体。
猎户座大星云位于猎户腰带(即三颗几乎排成一条线的恒星)的下方,它的亮度很高,比较容易用肉眼看到,它看起来像一小团白色的云雾。如果借助天文望远镜,它看起来就像是拍打翅膀的火鸟。但在小口径的望远镜看来,它仍然还是呈现为白色。只有当口径上到300毫米之时,才能看出这团星云略微泛出绿光。如果通过相机长曝光拍摄猎户座大星云,就能得到人眼难以感知到的红光,下图是本人用口径150毫米的牛反拍摄到的效果:
这张照片累计曝光时间大约半小时,拍摄地点是在市区家中阳台。由于城市光污染和大气污染比较严重,云气没有很好的显示出来,只有去大气通透的野外才能拍到较好的效果。
猎户座大星云的直径可达24光年,但它其实是更大的猎户座分子云复合体的一小部分,后者还包括著名的马头星云和火焰星云、M78星云以及巴纳德环,这可以从猎户座的广域深空中看出来:
在这团跨度可达数百光年的巨型分子云团中,大量的恒星正在其中不断形成,那里可谓是恒星的摇篮。正因为如此,整个分子云团在可见光波段的颜色主要呈现为红色。
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