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当Mark Wong着手分析489项昆虫学研究，横跨地球上的每个大陆、主要栖息地和生物群落时他有一个简单的目标：计算蚂蚁。获得最终答案的过程是漫长的，而且往往是乏味的。然后有一天，Wong和其他蚂蚁专家从另一边走了出来。
资料图
根据周一发表在《PNAS》上的一篇新论文，这个国际科学家团队认为现在有高达20万亿只蚂蚁在我们的星球上游荡。那是0,000,000,000,000,000只六条腿的工蚁，你可以看到它们为植物授粉，像小园丁一样散播种子，对烤过的面包圈垂涎三尺。
来自西澳大利亚大学生物科学学院的生态学家Wong说道：“我们进一步估计，世界上的蚂蚁总共构成了约12兆吨的干碳。令人印象深刻的是，这超过了世界上所有野生鸟类和哺乳动物的生物量之和。”
为了将这一惊人的数量纳入视野，将该团队的蚂蚁生物量估计值乘以5。你得到的数字几乎等于地球上所有的人类生物量--而这可能是一个保守的估计。489项全球研究中的每一项都相当彻底--采用了数十种诱杀战术，如在小型塑料容器沟渠中捕捉逃跑的蚂蚁并轻轻摇动树叶以了解有多少蚂蚁在松脆的家中避难。但跟大多数研究工作一样，注意事项仍然存在。
Wong指出，像取样地点在各地理区域的分布并不均匀且绝大多数都是从地面层收集的。他说道：“我们对树上或地下的蚂蚁数量的信息非常少。这意味着我们的发现在某种程度上是不完整的。”
为什么要担心计算蚂蚁的数量？
尽管蚂蚁的体积很小，但它们的力量相当大。
除了把种子挖到地里当晚餐，用它们的残羹剩饭意外地让植物开花之外，这些虫子是维持我们生态系统微妙平衡的组成部分。它们是大型动物的猎物，是许多其他动物的天敌，是土壤的搅动者和清道夫，而这些只是它们的一些荣誉。因此，考虑到它们在地球上的庞大数量，它们是一个相当大的问题。Wong说道：“地球上蚂蚁的这一巨大体量极大地强调了它们的生态价值，因为蚂蚁可以在提供关键的生态功能方面发挥巨大作用。”
但当涉及到具体计算蚂蚁时，就像Wong所做的那样，有一种紧迫性来自于我们的气候正在变化的速度。科学家们必须量化地球上有多少蚂蚁以及其他动物和昆虫，因为气候危机--一种因人类活动而加剧的威胁--正在迫使全球气温上升从而使这些生物面临灭绝的危险。
“我们需要人们在不同栖息地的生态群落消失之前对其进行严格和反复的调查和描述，”Wong说道。另外，他还强调称，该团队最近的工作为蚂蚁种群提供了一个重要的基线，因此我们知道这些昆虫的群落可能会随着气候变暖而发生变化。
不计算我们的地球朋友的最坏情况有时被称为 “黑暗灭绝”或匿名灭绝。这只是担心随着气候危机的恶化，许多物种可能由于栖息地的丧失或可居住性等原因而在雷达下消失。
那些走在灭绝道路上的动物甚至可能没有被记录下来，更不用说详细的研究了。
在这方面，该团队的PNAS研究以美国生物学家和蚂蚁专家Edward O. Wilson的一句话开篇：“蚂蚁占了所有昆虫生物量的2/3。有数以百万计的生物物种，而我们对它们几乎一无所知。”展望未来，这就是为什么Wong认为定期调查蚂蚁种群是一件非常重要的事情，甚至通过将其外包给任何有能力和愿意参与的人而加快这一过程。“像数蚂蚁这样的事情，给他们在后院遇到的昆虫拍照并记下对植物和动物正在做的有趣事情的观察可以起到很大的作用。 ”
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