海底撞击坑或揭示恐龙灭绝时期不止一颗小行星撞击了地球

科学家们发现了北大西洋下面的一个小行星撞击坑的证据。这可能迫使研究人员重新思考恐龙是如何达到其统治的终点的。研究小组认为，这个陨石坑是由约6600万年前一颗小行星跟地球相撞造成。这跟希克苏鲁伯小行星在今天的墨西哥尤卡坦海岸撞击地球并消灭恐龙的时间差不多。

这个火山口的直径超过5英里（8公里），是通过地震测量发现的，地震测量使得科学家能够探测地球表面以下的深层情况。

亚利桑那大学月球和行星实验室的研究科学家Veronica Bray是《Science Advances》上详述这一发现的研究的共同作者。她专门研究整个太阳系的陨石坑。

纳迪尔陨石坑(Nadir Crater)是以附近的海山命名的，它被埋在距离西非几内亚海岸约250英里（400公里）的海床下达1300英尺（400米）的地方。根据研究小组的说法，造成新发现的纳迪尔陨石坑的小行星可能是由母体小行星破裂或由该时期的小行星群形成。如果得到证实，该陨石坑将成为地球上发现的不到20个被证实的海洋撞击坑之一。

这颗小行星会产生什么影响？

Bray通过使用计算机模拟确定发生了什么样的碰撞以及可能产生的影响。模拟结果表明，这个坑是由一颗1300英尺宽（400米宽）的小行星在1600到2600英尺（500到800米）的水中碰撞造成。

Bray说道：“这将产生一个超3000英尺高的海啸及一个超过6.5级的地震。尽管它比希克苏鲁伯撞击的全球大灾难要小得多，但纳迪尔将对当地的破坏作出重大贡献。如果我们发现了希克苏鲁伯的一个‘兄弟姐妹’，这就提出了一个问题。是否还有其他的？”

这颗小行星的估计大小将使其大致跟小行星Bennu相当，后者是亚利桑那州立大学领导的NASA小行星样本返回任务的目标。根据Bray的计算，造成纳迪尔火山口的撞击所释放的能量是1月15日波利尼西亚国家汤加的亨加-亨加-哈派火山的大规模水下喷发所引起的海啸的1000倍左右。

“这些是初步的模拟，需要在我们得到更多的数据时加以完善，但它们为撞击时这一地区可能的海洋深度提供了重要的新见解，”Bray说道。

这个撞击坑长什么样？

爱丁堡赫瑞瓦特大学的地质学家Uisdean Nicholson在某种程度上发现了这个火山口。在一个专门研究海底扩张的项目中，他正在检查海底的地震反射数据，这个地质过程导致非洲和美洲大陆漂移开来从而打开了大西洋。

“我在我的时间里解释了很多地震数据，但从来没有见过这样的东西，”Nicholoson说道，“我没有在高原上看到我所期待的平坦的沉积序列，而是在海底发现了一个8.5公里的凹陷，它具有非常不寻常的特征。它有特殊的特征，表明是一个流星撞击坑。它有一个凸起的边缘和一个非常突出的中央隆起，这跟大型撞击坑是一致的。”

另外，他还补充称：“它也有看起来像弹射物的东西在火山口外，有非常混乱的沉积物延伸到火山口外几十公里。这些特征跟其他火山口的形成过程不一致，如盐的抽离或火山的崩塌。”

小行星与恐龙杀手在同一时间坠落

研究报告的论文第一作者、德克萨斯大学奥斯汀分校的撞击专家Sean Gulick说道：“纳迪尔陨石坑是一个令人难以置信的发现，它的第二次撞击时间跟白垩纪-古生代大灭绝相近。虽然这比造成大灭绝的Chicxulub撞击体小得多，但它的存在要求我们调查在最近的白垩纪存在撞击群的可能性。”

根据地震数据，被小行星撞击的沉积物很可能跟白垩纪-古生代边界相对应--该沉积层划定了白垩纪时期的结束和最后已知的恐龙出现。然而由于受到数据分辨率的限制，对撞击的精确时间存在一些不确定性。

“尽管有40亿年的撞击者撞击地球，但只有200个被发现。因此，每当发现新的潜在撞击特别是在难以探索的海洋环境中，都是令人激动的消息，”Gulick说道。

Nicholson已经申请了资金来钻探海床以确认它是一个小行星撞击坑并测试其精确的年龄。