美国犹他州沙漠出现“鬼脚印”！下雨出现，晴天消失，怎么回事？

近日，由美国康奈尔大学领导的一个研究小组，在犹他州大盐湖沙漠的希尔空军基地附近，进行考古遗址研究时，无意中发现了令人感到不同寻常的现象。他们一开始发现了少量奇怪的脚印，这些脚印有大有小，好像是人们在浅水中行走时留下的足迹。后来，通过使用探地雷达对周边区域进行全面扫描以后，发现了至少88个单独的脚印。

最让研究团队感到惊讶的是，这些脚印只有在周边非常湿润或者下雨时，才会显现出来，而且颜色变深，与周边的沙土形成鲜明的对比。当天气变得晴朗以后，脚印周边的水分逐渐消失，这些脚印就会重新变得和周边并无二致。这种“下雨出现，晴天消失”的脚印，立即吸引了研究小组的注意，并将这种看似神出鬼没的现象称为“鬼脚印”。

通过对脚印的大小和形态的辨识和研究，研究团队发现这些脚印的产生者，应该是由一群成人和儿童共同行进时留下的，其中最小的古人年龄可能只有5岁。至于距离现在的时间，目前研究人员正在利用碳14年代测定法进行确定。

那么，为什么这些脚印只有在降雨时才会显现出来呢？

美国犹他州境内的沙漠面积占比很大，几乎达到了三分之一，仅次于内华达州。但是这些干旱的区域，在几千年以前气候是非常温暖湿润的，至少在上个冰河时代结束冰川退去的一段时间以内，这些区域也要比现在要潮湿得多。而现在大盐湖沙漠在那个时期，曾经被一个大型的咸水湖所覆盖，“大盐湖”沙漠的名称也由此而来。

然而，在上一个冰河时代结束以后，全球气候发生了重大变化，这些古老的湖泊开始慢慢萎缩和干涸，原本溶解在湖水中的盐分，随着水分的蒸发而留了下来。在古老湖泊从湖泊向着盐滩地转变的过程中，这里曾短暂地成为一个大型湿地，在10000年前古人类开始占据这些地区。这些脚印就是在人类的活动区域扩展到这里的时期内留下的。

研究人员试图还原当时古人类留下脚印的情景。一群大人领着小孩，在这片湿地中的浅水里面行走，地面上部的沙子迅速填满了他们身后的脚印，由于沙子下面以及周围都是泥土，被沙子填满后的脚印在形成以后，可以较长时间的保持下去。后来，随着湿地的逐渐干涸，这些脚印又被从水中析出的盐物质所填满。由于这些盐类物质基本上呈现透明的状态，因此在没有水分的时候，看上去与周围的沙土并没有什么区别。

但是，当下雨后，情况就发生了变化。降下的雨水会被地面的各种沉积物所吸收，特别是雨水降落在“隐藏”的脚印上后，一部分水分就会被“困住”，盐分重新溶解在水体中，脚印中的沉积物在“吸饱”水体以后，颜色就会变深，从而在周围的环境中脱颖而出，显现出比较明显的深色来。

在此次发现“鬼脚印”之前，另外的一个研究小组在距离这个地方1.6公里的地方，发现了一个距今1.2万年的古人类生活的“营地”，通过考古发掘，发现遗址里包括多种石器、古老的壁炉、烧焦的烟草种子、许多动物的骨头等。因此，康奈尔大学此次发现古人类留下的脚印后，研究小组认为产生这些脚印的人，有可能是居住在先前发现的那个“营地”中。

其实，在2021年9月份的时候，科学家们在美国新墨西哥州的白沙国家公园中，也发现了60多个古人类留下的足迹，经测定距今已经有2万多年的历史，这是截至目前在美洲大陆所发现的最为古老的人类信息。过不多久，关于犹他沙漠“鬼脚印”的年代测定就会出来结果，届时不知道能不能打破上面提到的这个纪录。

那么，假如“鬼脚印”真的是生活在附近“营地”中的古人类所留下的，那么这些人领着小孩，走出去那么远去湿地里面，到底是去干什么呢？