比珠峰大一倍的K2彗星，正在靠近地球！科学家们为何会困惑不已？

在我们太阳系的遥远边缘区域，存在着无数由冰晶物质所构成的小型天体，那里终年黑暗寒冷，共同构成了太阳系内彗星的“家园”，这个区域被天文学家们称为奥尔特云。我们人类目前最远的探测器-旅行者1号，虽然已经飞行了40多年，但仍然没有进入这个遥远的地带，即使到达了，也无法再向我们传回任何信号。

奥尔特云距离太阳，有着2000到200000万个天文单位，那里分布着数十亿的冰冻“雪球”和太空岩石碎片，它们沿着固有的规律和线路游荡、漂浮。有时会在引力扰动以及彼此碰撞的过程中，将一些冰冻天体推出原有的轨道，有一部分进入到内太阳系中，当非常靠近地球时，我们在地球上或许就能看到它们的身影。

神秘的巨大彗星-K2

而来自奥尔特云的彗星一旦以围绕太阳公转的方式开始“苏醒”，那么以后就会按照固有的周期、以各不相同的椭圆轨道在太阳系中“翩翩起舞”，直到它们撞上其他星球，或者被太阳的热量全部蒸发，从而消失在太阳系的历史长河中。

K2彗星就是一个代表。2017年5月，科学家们利用夏威夷全景巡天望远镜和快速反应系统，第一次发现了这个天体。当时，这颗彗星与太阳的距离，是日地距离的17倍。K2的发现，让科学家们怀着一种近乎崇敬、敬畏和着迷的心情来看待它与太阳的“亲密接触”。

之所以会有这样的心情，有科学家表示，第一个方面，就是K2这颗彗星的体积非常大，据估测，直径差不多有18公里，是世界最高峰珠穆朗玛海拔的2倍还多，绝对属于一个大家伙，比绝大部分造访内太阳系彗星都要庞大很多。

第二个方面，这颗彗星属于首次被发现，这就意味着它在奥尔特星云中，已经沉睡了至少几十亿年的时间，直到它受到了一次意想不到的重力撞击，可能来自一颗经过太阳系外缘的系外小行星。由于 K2过去几乎没有接触过内太阳系这么集中的热量，它应该携带着早已从其他典型彗星上消失的化学物质，而这些化学物质则极有可能形成于太阳系诞生的初期，用太阳系的“活化石”来形容K2应该不为过。

第三个方面，K2上面存在本不该有的“光环”。彗星的构成，通常都是由水、氨、甲烷等冻结的冰块以及夹杂许多固体尘埃粒子的“脏雪球”，在远离恒星时，很难被观测出来。而当靠近恒星时，由于接收恒星辐射强度的增加，彗星表面的冰晶物质开始发生升华，形成绵延数万甚至几十万公里的彗发和彗尾。

而在太阳系中，一般只有当彗星进入木星以内的轨道时（约5个天文单位），才会显示出可以辨识的彗发和彗尾结构，但是，K2彗星被发现时，正是由于它表面已经形成了比较明显的“光晕”层，而那时K2距离太阳，居然是处在海王星的轨道之外，达到了23个天文单位。

而这一点，正是科学家们普遍感到困惑不解的地方。是什么力量，在距离太阳如此遥远的地方，让一颗彗星出现了“气体升华”现象呢？这显然是不可思议的。

最有可能的推测

由于在拍摄关于K2的第一张照片时，它已经展现了这样极其特殊的形态，说明它在此之前，即在离开奥尔特云向内太阳系进发的某个瞬间，就已经形成了这样的光晕“面貌”。那么，在距离太阳接近30个天文单位的区域，其平均温度顶多只有30K-40K甚至更低，无论是小岩石碎片还是水分子，都不可能发生挥发的。

自从K2被发现以后，它一直是一个令科学家着迷的发现。有科学家表示，天文学家看到K2的特征，应该在宇宙中不是独一无二的，相反，这可能是第一次朝太阳飞行的彗星所表现的典型行为，只是我们以前并没有发现而已。

因此，有一种可能性就显得比较大了，那就是第一次“踏上”内太阳系之旅的K2彗星，内部含有着一种融点温度极低的气体物质，在随后的旅程中，这些物质挥发得会越来越少，直到以后的周期内这种物质再也难以存在，这就解释了其他周期性彗星，在进入内太阳系后但没有抵达木星轨道时，并不会有光晕现象产生的原因。

沿着这个思路，科学家们认为，K2彗星中含有的这种特殊物质，极有可能是一氧化碳，这种气体的融点为-205摄氏度，在有30K-40K的环境中是很难完全凝结成固体，是比较容易发生升华的。当K2彗星向太阳系的行星区域移动时，其表面附近的一氧化碳冰变成了气体，像恒定的风一样流入行星际空间，而这股风掀起了彗星表面的尘埃颗粒，形成了圆形的泡沫状彗发，最终通过天文望远镜捕捉到了这种特殊的光晕现象。

我们在地球上能用肉眼看到K2吗？

虽然K2彗星的个头很大，但是它于7月13日最接近地球时的距离，差不多有2个天文单位远，由于此时距离太阳也将很远，所以太阳辐射不可能在彗星表面形成非常强烈的升华和明亮的扬尘活动。

当K2于12月份达到近日点时，与太阳的距离也有1.8个天文单位远，也就是说处于火星轨道之外，也不会受到太多的太阳辐射，因此所形成的彗发和彗尾现象可能非常不明显，它是一个非常黯淡无奇的观天目标，别说用肉眼了，即使用一般的天文望远镜或许都看不到。

幸运的是，近期刚刚公开一组宇宙深空超清图像的韦伯太空望远镜，可能会关注K2彗星，如果正好对准了这颗彗星，那么我们不但能看到彗星的形态，应用韦伯望远镜强大的光谱仪，将能更详细地揭示彗星的化学组成以及内部的尘埃特征，届时其表面的光晕是不是由一氧化碳所引发，应该能给我们一个可靠的答案。