眼镜王蛇可能是由四个不同物种组成的"王室"

这一发现可能会产生一种更有效的抗蛇毒血清来治疗东亚和南亚的蛇咬伤。

两位爬行动物学者长期以来一直想知道为什么眼镜王蛇可以在整个亚洲游荡，但这一地区被看似不可逾越的障碍所分隔，例如喜马拉雅山。为什么眼镜王蛇还能是单一物种？他们还感到困惑的是，世界上最长的毒蛇——体长5.5米——经常根据栖息地的不同而有不同的外观或行为。

现在，这一切都说得通了:新的研究表明，眼镜王蛇实际上是由四个不同物种组成的“皇室家族”。

去年8月，印度Himoga非营利保护组织Kālinga基金会的生物学家兼眼镜王蛇专家P. Gowri Shankar和他的同事报告说，眼镜王蛇有四个独特的基因谱系。他们按地区区分这四种蛇:西高止山脉(印度西南部)、(印度东部和其邻国)、马来亚(印度尼西亚和马来西亚)和吕宋(菲律宾)。这些蛇的学名仍在等待国际动物命名委员会的批准。

在热带雨林中多年的勇敢捕蛇，加上分析博物馆样本的新技术，最终使科学家们收集到足够的DNA，以正确识别这些新发现的物种。

“如果是青蛙或者乌龟，工作就容易多了。Shankar谈到他们的研究时说:“眼镜王蛇是不同的。」

当受到干扰时，眼镜王蛇可以直立到人眼的高度，并释放足够杀死一头大象的毒液。尚卡尔说，他是少数几个被眼镜王蛇咬伤后幸存下来的人之一，他把这种好运归功于这条蛇注射的一点点毒液。这段经历也启发他寻找更有针对性的眼镜王蛇咬伤治疗方法。

他说，眼镜王蛇之间的差异足以分为四个不同的物种，这可能确实会对现实世界产生重大影响──特别是，有可能产生更有效的抗蛇毒血清，可以专门针对这些物种的各自毒液。

此外，尚卡尔补充道，识别这些新物种可以促进眼镜王蛇的保护。由于森林砍伐和城市化，其栖息地眼镜王蛇的数量正在减少。国际自然保护联盟(IUCN)将眼镜王蛇列为易危物种。

国际自然保护联盟蛇类和蜥蜴红色名录专家组协调员菲利普·鲍尔斯(Philip Bowles)表示，鉴于该研究的发现，国际自然保护联盟计划重新评估眼镜王蛇的保护状况。专家组负责调查世界各地的野生爬行动物，确定它们的保护状况。

具有不同色彩的蛇

罗穆卢斯·惠特克说:“经过50多年的近距离观察，我们可以看出它们是……不同的。他是著名的蛇类专家，也是印度钦奈蛇园的创始人，这是一个教育公众蛇类知识的非营利组织。

他说，“我们只是需要有人努力证明。」

例如，科学家推测为什么泰国和邻国的成年眼镜王蛇有超过70个灰色环，而菲律宾的个体只有一些几乎无法辨认的环。

它们的筑巢行为也不同。雌性眼镜王蛇是唯一能筑巢的蛇，这对一种无脊椎动物来说并不容易。它会用自己的身体把枝叶摇到想要的位置。

高止山脉中的雌性眼镜王蛇会在筑巢后不久抛弃自己的卵，而中国的雌性蛇会在卵孵化前一周左右保卫巢中的卵。

遭到误解的爬行动物

Shankar希望眼镜王蛇获得的新关注有助于改变公众对它们的态度。

在印度农村，许多印度人尊敬眼镜王蛇，认为它们出现在田野里是富足的象征。但在其他地方，眼镜王蛇被憎恨，并经常导致任意屠杀。

惠特克说:“新闻媒体上有很多关于这条蛇的炒作，所以人们超级害怕它。他说，“当人们被问到问卷中最危险的蛇时，他们肯定会说眼镜王蛇。目前，还没有官方统计数据显示有多少人被眼镜王蛇咬伤，但惠特克表示，它们可能只会造成少量的蛇咬伤。

猎杀这种动物以获取蛇皮和身体部位用于传统医学的猎人是最有可能被咬伤的受害者，但从人们家中移除眼镜王蛇的野生动物搜寻者也处于极大的危险之中。

眼镜王蛇不是人类的主要威胁，但会帮助我们。主要途径是吃其他的蛇，包括同类。他们的食物包括毒蛇，如某些蝮蛇，每年全世界有近14万人被其咬伤致死。

更好的抗蛇毒血清即将出现？

被眼镜王蛇咬伤的人通常注射泰国红十字会制造的通用抗蛇毒血清。在这种蛇的分布地区，一般的血清对眼镜王蛇咬伤可能无效。

蛇毒专家、班加罗尔印度科学技术研究所副教授Kartik Sunagar表示，这一发现的直接效用可能有限，因为即使是同一物种，毒液的化学成分也可能不同。由于眼镜王蛇咬伤较为罕见，无法激励公司开发相关产品。

包括赫夫金研究所在内的印度几家抗蛇毒血清制造商没有回应媒体就开发新的眼镜王蛇抗蛇毒血清的可能性发表评论的请求。

不过，Sunaga表示，提高对眼镜王蛇的认识可能仍有助于在短期内开发靶点略高的抗蛇毒药物，以及在长期内对所有眼镜王蛇咬伤都有更强疗效的药物。

他说:“因为我们知道这些族群需要非常特殊的治疗，[新物种的发现]可以帮助我们开发更好的抗蛇毒血清。」

拯救「神奇的蛇」

自然资源保护者担心一些眼镜王蛇的未来，包括吕宋岛的族群。我们不确定这些族群的数量，但Shankar表示，数量可能非常少，很容易被重大自然灾害消灭，如该地区常见的地震和海啸。

“如果再发生一次海啸，吕宋岛上的眼镜王蛇可能会在几年内灭绝。Shankar说，“如果我们不知道这些特殊的血统，我们就不会知道这件事。」

与此同时，Shankar和他的同事们还没有完成对更多眼镜王蛇物种的搜寻:他们认为至少还有一个其他物种生活在印度尼西亚。

"对我来说，眼镜王蛇是一种神奇的蛇. "尚卡尔说，“它让我爱上了它。」