茶叶应该是古代中国拥有“知识产权”最久的产品：我们的祖先最早发现、种植茶树，许多茶树品种在持续上千年间都为我国独有，茶叶的制作工艺更是中国人独一无二的智慧结晶。一直到鸦片战争前后，这种垄断才因英国东印度公司处心积虑的盗窃而被打破。
相传，最早发现并发挥茶叶作用的是神农氏，他曾经遍尝百草，中毒后依靠茶叶才得以解毒，因此在很长时期内，茶叶被当成一种药物使用。
“茶”字最早的写法也佐证了这一说法。《说文解字》中只有“荼”而没有“茶”，字面解释是：“荼，苦茶也。从草，余声”，后面的解释是：“此即今之茶字”。
《茶经》等解释是，“荼”本来是一种苦菜，是人们经常食用的一种食物；所以后来发现茶叶后，因为也是苦的，所以用称之为“荼”。《诗经》也提过：“堇荼如饴，皆苦菜也”。
唐朝颜师古也写道：“神农本草经中，苦菜名茶草，治疗疾病，功效极多”。
到了唐代，茶文化迎来了首个顶峰，而且还出现了一位行业大神：陆羽。陆羽也许是中国历史上最为著名的茶学家，有着“茶仙”、“茶圣”、“茶神”的头衔，如今许多茶室也想着法子跟这个名字沾亲带故。
陆羽对茶文化最大的贡献，就是编纂了《茶经》一书，作为人类史上第一本系统的茶类专业书籍，它对茶的性状、品质、产地、种植、培育、采制、加工、烹饮、器具等都有专门的论述。
而且，相传陆羽还把“荼”去掉一笔成为“茶”，我们今天熟知的“茶叶”正是由此而来，所以一些后人把唐代认定为中国茶文化正式的起源。
根据《茶经》的记载，唐代最流行的就是“吃茶”。首先，把茶饼放在火上烤、炙，到了一定火候，将其碾碎成粉末，随后放到水里烹煮；紧接着，混入姜、葱、橘皮、枣薄荷等一起熬制，做成类似于粥的形态食用。
那时有没有近似如今“饮茶”的方式呢？其实有的，《周礼》中提到过：“掌荼，掌以时聚荼以共丧事。”人们从野生的茶树采摘芽叶，放入水中烧煮后饮其汁水，但这样煮出来的茶汤一般比较苦，起初大多用于祭祀场合。
唐朝之所以流行吃茶，应当主要基于这样的目的：将捣碎煮熟的茶叶与饭菜调和，一可增加营养，二能起到解毒功效，毕竟古代医疗条件落后，这种常态化将药物加入食物中的做法显得相当便捷、实用。
基本上来说，在唐及以前，人们食用茶叶大多都采取药用煎制法，是标准的“吃茶”。
到了经济文化高度发达的宋代，茶文化迎来了新的巅峰。当时的主流用法仍是“吃茶”，不过吃出了花样、吃出了风格、吃出了水平。
据记载，当时最为繁华、最懂享受的临安城里，按季节售卖“奇茶异汤”，而冬天里的招牌茶汤就是“七宝擂茶”，据称这种产品由花生、芝麻、核桃、杏仁、姜、龙眼、香菜与茶叶共同捣碎、熬成粥，看起来很像我们今天的八宝粥。
当然，上述是常规操作，那些有钱、有时间、有品位的文人骚客、富豪权贵们，还喜欢把各种香料混进茶粥里，以实现“茶引花香，以益茶味”的效果，显得卓尔不群、品位不凡。菜外，宋人还喜欢在茶饼上装饰一些龙凤花纹，因此也被称作“龙凤团茶”，饮茶时先将团茶敲碎、碾细。
到了南宋时，吃茶正式传到日本。据记载，在宋度宗咸淳年间，日本高僧大应禅师来到余杭径山寺进修佛学；但在学习之余，他对当时流行的“抹茶”惊为天人，于是费劲心力地把其做法、吃饭全部学会，随后带回了日本，这就是日本“茶道”的起源，从中也能窥见我国宋朝时“吃茶”的情形。
但在上述方式之外，当时慢慢演进除了更多的用茶方式，除了新鲜煮食、晒干后煮食外，还有腌食、凉拌、烧烤等等。
相传，到了明代，有感于以往流行的吃饭方式过于复杂、劳民伤财，朱元璋亲自下诏：“罢造龙团，惟芽茶以进”，即不主张学习宋代的吃茶方式，进献“芽茶”（类似于茶叶）即可。顺应这种简化趋势，吃茶逐渐演变为以沸水冲泡饮用，这种方式“简便异常，天趣悉备，可谓尽茶之真味矣”，这就是如今我们最常见的“饮茶”。
在笔者看来，吃茶、喝茶并无高下之分。相对于复杂的食用方式，冲泡更有利于茶文化的推广，近代中国茶叶风靡西方，正是通过这种便捷的形态。干燥的茶叶轻便、易保存，便于大量长途运输；经过船舶由海运卖到西方后，在他们的各阶层掀起了“移风易俗”的风潮：
相对于酒精，喝茶同样有杀菌消毒的功效，但区别在于，饮茶能帮助人们变得文雅，而酒精更易让人粗俗、制造混乱。就像西方人自己说的那样：茶叶改变了英国人的整体气质；而且，英国的产业工人从喝酒改为饮茶，加速了工人素质、工作效率的提升，推进了工业革命的进程。然而，他们回馈给我们的却是毒物......
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