船上对轮机长、轮机员有个很奇怪的称呼，把轮机长叫“老轨”，其他轮机员，大管轮叫“二轨”，二管轮叫“三轨”，三管轮叫“四轨”。过去，有的船较大，机舱设备复杂，如1951年我工作过的“永灏”号油轮还有叫“五轨”、“六轨”的轮机员。
有些刚上船的船员，或刚到航运部门工作的人，误解这样的称呼，以为是“老鬼”、”二鬼”，是对这些轮机员的藐视或污蔑。其实，这样的称呼并没有任何藐视或污蔑的意思，轮机人员对这样的称呼并无反感。如果在“老轨“、“二轨“后面加上个“师傅“两字，那就是很尊敬的叫法。
到底为什么把轮机员称为“轨”呢？从上世纪40年代后期我进航海学校读书开始，直到我在海运局、远洋公司工作，我曾经问过很多很多老轮机长，回答差不多都是一样的。
在中国交通运输事业发展史上，19世纪中期先有铁路、蒸汽汽车，到19世纪末期才有蒸汽轮船。而到20世纪30年代初，才有中国人在船上当轮机员。这些轮机员大多是在铁路从事机车操作或修理出身。船舶机舱的“生火”、“加油”和“机匠”的称呼和铁路相似，但轮机员、轮机长的职务铁路并没有，于是，人们按照铁路的“轨”称呼这些轮机员，并把轮机长尊称为“老轨师傅”，或简称“老轨”。
记得1947年，我在重庆高中毕业后到上海考进吴淞商船专科学校轮机科时，正好有一批轮机员参加航政局主办的职务证书考试。我被抽去帮助他们笔试（当时有些参考人员不会写字，当局就把我们请去当代笔），接触过几位“老轨”。我问过他们这样的称呼怎么来的，他们都说从铁路来的。上世纪50年代，我和老一辈的轮机长沈祖挺在一起工作，知道他于1943年就在英国船上任轮机长，应该是中国最早的轮机长之一了。我也曾问过他这个“老轨”的问题，他的回答就是上文所介绍的。
在广东和香港又是另一种称呼
“老轨”的叫法，大多在上海以及北方沿海，而在广东和香港，则称轮机长为“大车”，大管轮叫“二车”，以此类推（书写时所有字均加“人”字旁）。轮机员称“车人”。现在在广东已不再这样称呼，而采用上海的叫法。只有香港的船舶很多仍按这种称呼。
国外的称呼方法
国外船舶对轮机长、轮机员的称呼和我们有所不同。他们称轮机长为Chief Engineer，（译为总工程师），轮机长以下为Second Engineer，Third Engineer,Fourth Engineer。据说我国的大、二、三管轮的称呼，是在抗战胜利后，航运恢复期间，上海成立的中国轮机学会提出的，将轮机员与驾驶员同样按大、二、三的称呼，享受同等待遇的建议，经国民政府主管部门批准设定的。目前据说也有个别国家采用这种职务称呼方法，如过去的东欧国家的船员。
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