元朝是第一个将‘大’字用于国号之中的王朝，元的正式国号为‘大元’，取自‘大哉乾元’之意。
而之前的朝代，虽然也称作‘大唐’、‘大宋’等等，只是代表一种尊称，并非为官方认可的正式国号。
自元开始，将‘大’用为国号，后续建立的明、清，也沿袭这一习惯；因此，我们所熟知的明、清，其实正式的国号叫‘大明’、‘大清’。
“清”国号的之中有个‘大’字，是继承元、明的习惯称谓。
清是由满洲后金发展而来的一个政权，满洲的前身是女真，女真早在唐代就建立了政权；宋时建立了金，是与北宋、南宋对峙的一个少数民族政权，后来被成吉思汗的蒙古骑兵灭掉；元亡明兴，女真族大部成为明朝的臣民，少数到了今天的朝鲜。
女真早期，明朝廷在在其聚居区建立了建州卫、建州左卫和建州右卫，史称建州三卫，这说明女真是受明朝廷管辖的少数民族政权。建州三卫在东北一带多次迁徙，先到辽宁怀仁浑江，后来又迁徙到辽宁新宾满族自治县苏子河一带。满洲各部互相争锋，最后努尔哈赤部胜出。
努尔哈赤统一女真后，创制满文，创建八旗，建立后金，最后公然向明朝廷挑战，引发了辽事。经过几十年准备，努尔哈赤之子皇太极准备称帝。这时，有人偶然得到了从汉代传到元代的传国玉玺，并将其献给皇太极。
传国玉玺是元顺帝北逃时带到漠北的，顺帝死后不知所终。皇太极得到玉玺后大喜，认为天命所归，于是便在1636年（崇祯九年）宣布即皇帝位，并将国号“金”改为“清”。
皇太极为什么改国号为清？
他自己没有说明，满洲史料《太宗皇帝实录》《满文老档》中也无记载，但在民间却有不少传说。有人说努尔哈赤有次逃难，骑了一匹大青马，因为跑得太急，大青马最后累死在路上。努尔哈赤对马说：“大青啊，你是为我而死的，以后我当了皇帝，国号就叫大青。因为‘青’与‘清’谐音，所以后来就叫大清。”
传说终归是传说，学界认为大清名称的来源有以下五种：
一、在字面上，金与清读音相近。
二、清在前代王朝中没有用过。
三、有人从阴阳五行解释，认为明为火，清为水，水能克火。
四、从满洲文化上讲，清与青同音，青天通天，代表吉祥。
五、与宋时的金国撇清关系，以免引起汉民族的忌讳。皇太极曾多次声明，满洲不是金国的后裔。
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