将在今年的欧洲临床微生物学和传染病大会（ECCMID 2022）上发表的一项新研究表明，与后COVID综合征（PCC，也称为长病程COVID）有关的许多症状可能与病毒对迷走神经的影响有关，迷走神经是人体中最重要的多功能神经之一。这项研究是由西班牙巴达洛纳Germans Trias i Pujol大学医院的Gemma Lladós博士和Lourdes Mateu博士及其同事完成。
迷走神经从大脑向下延伸到躯干，进入心脏、肺部和肠道，以及包括参与吞咽的肌肉在内的几块肌肉。因此，这条神经负责各种各样的身体功能，包括控制心率、语言、吞咽反射、将食物从嘴里转移到胃里、将食物在肠道中移动、出汗以及其他许多功能。
长病程COVID是一种潜在的致残综合症，估计有10-15%的受试者在COVID-19中存活。作者提出，SARS-CoV-2介导的迷走神经功能障碍（VND）可以解释一些长病程COVID症状，包括发音障碍（持续的声音问题）、吞咽困难、头晕、心动过速（异常高的心率）、正位性低血压（低血压）和腹泻。
作者在一个具有提示VND症状的长病程COVID受试者的前瞻性观察队列中，利用影像学和功能测试对迷走神经进行了试验性的、广泛的形态学和功能评估。在他们的348名患者中，228人（66%）至少有一个症状提示VND。目前的评估是在2021年3月至6月期间在Germans Trias i Pujol大学医院长病程COVID诊所就诊的首批22名有VND症状的受试者（占总数的10%）进行的。该研究正在进行，并继续招募患者。
在分析的22名受试者中，20名（91%）是女性，年龄中位数为44岁。最常见的VND相关症状是：腹泻（73%），心动过速（59%），头晕、吞咽困难和发音困难（各45%），以及直立性低血压（14%）。几乎所有的人（19名受试者，86%）都有至少3个与VND有关的症状。症状持续时间的中位数是14个月。22名患者中有6名（27%）显示出超声显示的颈部迷走神经的改变--包括神经的增厚和"回声"的增加，这表明有轻微的炎症反应性改变。
胸部超声显示22名受试者中的10名（46%）"膈肌曲线"变平（这意味着呼吸时膈肌活动度下降，或更简单的是呼吸异常）。16名被评估者中共有10名（63%）显示最大吸气压力降低，表明呼吸肌肉无力。
一些病人的饮食和消化功能也受到影响，18名被评估者中有13人（72%）的自觉口咽障碍（吞咽困难）筛查呈阳性。对19名患者进行的胃肠功能评估显示，8名（42%）将食物（通过食道）送入胃部的能力受到影响，其中2名（25%）报告有吞咽困难。19人中有9人（47%）观察到胃食管反流；这9人中有4人（44%）再次出现向胃部输送食物的困难，这9人中有3人（33%）患有食管裂孔疝--当胃的上部通过横膈膜凸出到胸腔时发生。
嗓音障碍指数30测试（一种测量嗓音功能的标准方法）在8/17（47%）个病例中出现异常，这8个病例中的7个（88%）患有发音障碍。
作者说：“"在这个试点评估中，大多数有迷走神经功能障碍症状的长病程COVID受试者的迷走神经都有一系列显著的、与临床相关的、结构和/或功能上的改变，包括神经增厚、吞咽困难和呼吸障碍的症状。因此，到目前为止，我们的研究结果表明，迷走神经功能障碍是长病程COVID的一个核心病理生理特征。”
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