有史以来最大的彗星直径为137千米。
法国巴黎天文台和西班牙安达卢西亚天体物理学研究所的研究人员近日称，他们已经证实编号为C/2014 UN 271的彗星，确实是有史以来人类观测到的最巨大的彗星。
这颗彗星又叫Bernardinelli-Bernstein，发现于2014年，是天文学家在实施暗能量巡天计划的过程中发现的。当时它距离太阳大约29个天文单位，还在海王星轨道以外。
后续观测显示它来自奥尔特云，且在距离太阳还有24个天文单位时就已经有了彗星的特征（喷气）。种种迹象表明它大得异常，直径可能在100至370千米之间。但是究竟有多大不能确认。
7年过去了，彗星和太阳的距离更近了。在阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波射电望远镜阵列的帮助下，研究人员开始对彗星的体积有了更准确的认识。
研究人员研究了彗星的反射率。但他们研究的并不是彗星反射的可见光，而是微波。微波可以排除尘埃的干扰，更准确地反映彗星本身的大小。彗星周边通常会存在大量由其本身产生的尘埃，这些尘埃反射的可见光有时候会让它看起来显得很大。
研究结果显示这颗彗星的反射率确实很高。如果它真的是一颗彗星，那么直径可以达到137千米。
如此巨大的体积使C/2014 UN 271 当之无愧地成为了一颗超级彗星。彗星体积的前纪录保持者海尔-波普彗星直径只有大约47千米，连它的一半都不到。
研究人员同时指出，这次测量是在彗星距离太阳还相当远——大约20个天文单位时进行的，这将有助于人们观察它在靠近太阳的过程中如何失去冰等易挥发物质。
研究人员估计它在2031年通过距离太阳大约11个天文单位的近日点后，体积可能会缩小到只有现在的一半。
参考
Size and albedo of the largest detected Oort-cloud object: comet C/2014 UN 271 (Bernardinelli-Bernstein)
https://arxiv.org/abs/2201.13188
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