中国是世界上开凿和保存石窟最多的国家。据统计，有石窟分布的省区市在全国有23个，石窟总数约300处。就分布规律来看，大多集中在古丝绸之路沿线。在众多的石窟中，仅在甘肃境内的丝绸之路上就发现大大小小的石窟140余处，而陇东则有78处，其中规模最大、影响最深远的就是北石窟寺。
北石窟寺的开凿不仅具有极高的佛教文化价值，寺中窟龛中精雕的石佛造像，也在很大程度上体现了陇东地区的艺术特色，具有独特的文化艺术价值意义。
第165窟门外天王造像
历史背景
说起北石窟寺，不得不说创建者奚康生。据《魏书·世宗纪》记载：“永平二年（509年）春正月，泾州沙门刘慧汪聚众反，诏华州刺史奚康生讨之。”这一年，覆钟山下的北石窟寺及165窟正式创建。北石窟寺唐代题记和宋代残碑上均有记载，清乾隆六十年（1795年）《重修石窟寺诸神庙碑记》：“粵稽厥初，盖创自元魏永平二年，泾原节度使奚侯创建”。《重修镇原县志·建置志》“寺观·石窟寺”云：“北魏宣武帝永平二年，泾州刺史奚侯建”。
奚康生又在回中山之南的永宁里开凿南石窟寺，并刊石立碑《南石窟寺》，碑文650余字，落款：“大魏永平三年……使持节都督泾州诸军事平西将军兼华泾二州刺史武安县开国男奚康生造”。现存南石窟第1窟即是，洞窟形制和窟内造像题材、内容和北石窟寺165窟基本一样，故有陇东“姊妹窟”之称。
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