「病毒不会被根除，病毒将伴随我们多年，但我们应该能在几个月内，恢复近乎正常的生活。」1月22日，以色列N12新闻台（N12 News），播出美国辉瑞药厂（Pfizer）执行长博尔拉（Albert Bourla）的专访，除了表达对疫情前景的乐观态度，他也强调，像Omicron这类变种病毒，所造成的异常状况，将是可控的。
博尔拉对疫情的乐观看法，并非毫无根据，随着疫苗、口服药陆续问世，人类能够用于对抗新冠病毒的「武器」，已渐趋完备。虽然变种病毒一再出现，但，近期南非、英国等地的疫情变化，开始让部分科学家认为，有机会看见期盼已久的疫情转折点。
「很开心看到人们能出门走走、放松一下。我们被关在家多久了？希望Omicron是这场流行病的最后阶段。」最早发现Omicron变异株的南非，当地居民在接受媒体采访时，反应和6个多月前对抗Delta变异株时，截然不同。
去年夏季，Delta变异株肆虐南非，使当地医疗体系压力暴增，加护病房床位、氧气供不应求，全数耗尽，确诊者死亡率居高不下；但，如今，医院所呈现的，是另一番光景，床位空出了一半左右，需要氧气的病患较少，医护人员的压力，也相对减轻许多。
约翰尼斯堡金山大学疫苗学家马蒂（Shabir Madhi）表示，疫苗接种率攀升，加上先前的高染疫率，使南非对新冠病毒的集体免疫力，有所增强，降低了第4波疫情（由Omicron所引发）期间的重症和死亡率。
感染潮消退、死亡率未攀升带来回归正常的希望
因感染Omicron病逝者，在南非整体染疫死亡人数中，占比低于5%。马蒂认为，即使新冠病毒一再出现变异株，但疫情大流行和毁灭性的死亡人数，很可能已经告终，「我乐观认为，我们已来到疫情的转折点。」
不只南非，英国也有类似现象，当地因Omicron引发的新一波感染潮，正在消退，且死亡人数，并未大幅攀升。利物浦大学感染、兽医暨生态科学研究所教授希斯考克斯（Julian Hiscox）表示，疫情可能快到转折点了，「我想，2022年的生活，有望回到大流行前的样子。」
爱丁堡大学传染病学教授沃尔豪斯（Mark Woolhouse）强调，世界上有一半的人接触过病毒或已接种疫苗，因此，从病毒的角度来看，「游戏规则已经改变」。
美国约翰霍普金斯大学疫情追踪数据显示，在最新一波疫情中，南非确诊人数7日平均值，已从逾2万3000人的高峰，降至3000人左右；英国确诊人数7日平均值，亦从超过18万的高点，降至9万2000余人。
▲南非、英国确诊人数明显下滑。（资料来源：JHU CSSE COVID-19 Data）
美国疾病管制暨预防中心（CDC）于本月25日发表的研究也显示，在Omicron成为主流病毒株期间，住院患者被送入加护病房的比率为13%，低于Delta作为主流病毒株期间的18%，患者死亡比率也从12%降至7%。
▲南非、英国因染疫造成的死亡率，明显低于前几波感染潮。（图：翻摄自Our World in Data）
距离疫情结束还很远？变种病毒仍是最大隐忧
虽然从南非、英国的疫情变化中，似乎可看见疫情转折点到来的迹象，但，仍有许多专家学者，对上述观点，持保留态度。
明尼苏达大学传染病研究与政策中心主任奥斯特霍姆（Michael Osterholm）便认为，只要出现一种新的变异株，就可能使疫情，在一夜之间骤变；这点，从Omicron的高传染力和Delta所造成的重症率，便可窥知一二。
世界卫生组织（WHO）秘书长谭德赛（Tedros Adhanom Ghebreyesus）亦示警，距离疫情结束仍远（nowhere near over），随着Omicron的快速传染，很可能会再度出现新型变种病毒。
不过，马蒂认为，当南非传出好消息时，许多国家通常会抱持怀疑态度，这或许是一种「种族主义」心态。南非公卫专家卡里姆（Salim Abdool Karim）也指出，当地最新资料显示，因Omicron导致的住院人数，较Delta肆虐期间降低4倍，这些数据都立基于严谨的科学证据。
金山大学传染病分析学系资深研究员努恩斯（Marta Nunes）强调，「我们在去年12月提出的预测，依旧成立，Omicron相对没那么严重，很戏剧性地，病毒正在进化，适应人类宿主，使之变得像一种季节性病毒。」
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