来去匆匆，太阳系的第一位星际访客“Ouamuamua”到底是什么？

2017年10月19日，夏威夷大学马诺阿分校的天文学家罗伯特·韦里克利（Robert Weryk）在夏威夷用全景巡天望远镜和快速响应系统(Pan-STARRS1)观察时发现了一个有趣的新天体。从它被发现的那一刻起，它被定性为一个奇怪的天体——奇怪的轨道，奇怪的速度，奇怪的属性。

这个奇怪的物体后来被命名为“Ouamuamua”，它是已知的第一个访问太阳系的星际物体。但天文学家只能观测到这个奇怪的访客11天，之后它就变得太小、太暗，直至无法被探测到。考虑到从如此短的观察窗口中所获得的有限信息，“Ouamuamua”的真实性质直到今天仍然是个谜。

“Oumuamua”是夏威夷语，大致翻译过来就是“信使”的意思，这个名字很贴切；这个物体是一个使者，是某个遥远（且不可知）的恒星系统的代表。在遇到太阳之前，它已经在银河系寒冷、空旷的星际深处游荡了数亿年，也许是数十亿年。“Oumuamua”并不大，它最大的一面是10到100米，可以放进一个足球场。

“Oumuamua”通过太阳光的反射，它会不断地变暗或变亮，这告诉天文学家这颗天体每隔几个小时就会翻来覆去。根据光线的变化，天文学家确定“Oumuamua”的长度远大于宽度，是它的5到10倍，这意味着它的形状要么像雪茄，要么像煎饼。

在“Oumuamua”被探测到的时候，它已经在离开太阳系的路上了。而从太阳系外飞进太阳系的天体，目前人类只发现了一例，那就是奥陌陌。考虑到该天体惊人的速度和相对其他天体的情况，科学家得出结论，“Oumuamua不受太阳的引力约束。”

天文学家们用各种地面和太空的天文台对“Oumuamua”进行了大约11天的监测。关于这个神秘的来客，这11天的观察就是地球科学家所能得到的全部信息，因为“Oumuamua”已经跑远了，即使是我们最强大的仪器也无法观测到，任何火箭都不可能追上它。它永远消失了。

“Oumuamua”可能是我们所见过的太阳系内部最奇怪的物体。没有其他已知的小行星或彗星有如此极端的形状。Oumuamua呈灰红色，与其他深太阳系天体的色调相似。但它的行为并不像彗星。

星际访客进入太阳系的速度非常接近当地的静止标准，也就是我们附近恒星的平均速度。然而，大多数恒星的速度都比这个要高得多。那么为什么“Oumuamua”的值应该非常接近平均值呢？这仍然是个谜。

最后，在它离开太阳系的过程中，“Oumuamua”也给了天文学家留下了一个巨大的谜团：它似乎在加速，每天都在以略一点快的速度远离太阳系。这对于彗星来说并不是最奇怪的事情，因为它会因为物质的排气而有异常的加速剖面。但对“Oumuamua”的观察显示没有这种活动。

自最初发现以来的几年里，只发现了一名其他星际访客。而那个名为“2I/Borisov”的天体，但它的外观和行为都与其他彗星一样。之前或之后从未见过像“Oumuamua”这样的东西。

那么，“Oumuamua”到底是什么？争论仍在继续，在这样一个数据匮乏的环境中，各种假设开始漫天飞。哈佛天文学家阿维·勒布(Avi Loeb)利用数据的缺乏提出了“Oumuamua是一艘外星飞船”的理论，但考虑到智能外星人可能有能力做任何他们想做的事，这个答案似乎可以解释几乎所有的疑问。

天文学家也提供了一系列非外星人的解释。一种想法是，“Oumuamua”可能是很久以前从类似冥王星的天体上脱落下来的氮冰山。然而，阿维·勒布和他的同事表示，这是不可能的，因为纯氮在冥王星和整个宇宙中都非常罕见。他们计算出，产生纯氮“Oumuamua”所需的冥王星外行星的质量是令人难以置信的。

其他研究人员认为，“Oumuamua”可能是一块固态氢，形成于巨大分子云的外围，是太阳系创造的副产品。也有其他人认为，“Oumuamua”就是一颗彗星——一颗外星彗星，通过引力相互作用从它的原生太阳系中被引导出来，或者在我们自己的太阳系中形成，然后向外迁移。

最终，我们永远不会知道“Oumuamua”到底是什么。也许，就像那个奇怪的访客一样，我们都应该往前。往远方看。