山头松柏半无主，地下白骨多于土。——
张籍《北邙行》
丧葬文化是中华文化一个非常重要的部分，自古以来受到中国人的重视。古代帝王将相、皇宫贵族的陵墓都有相应的规格并记录在案，不少人相信入土为安、灵魂转世的说法，因此在死前往往利用财富权势将自己的陵墓修得十分奢华。有些帝王将相的陵墓，光是陪葬品就价值连城，更不用说修建陵墓耗费了多少人力财力和珍贵建筑材料。中国古代盛行土葬，人去世之后装进棺材中或草席裹尸埋到土里，后来由于尸身腐烂引起的众多环境问题，中国开始进行火葬。在如今看来，火葬是最科学的丧葬形式，不仅保护环境，而且节省了大量土地面积。
除此之外，中国一些少数民族和偏远地区至今保留着古老的丧葬文化，有天葬、海葬、风葬、悬棺葬、洞葬等。我国的苗族就盛行洞葬，苗族人去世后，家人会将他们安放在棺材中，然后放入山洞里。放棺材的山洞会有一名守棺人，很少有人愿意去做这样的事，但有的人愿意抛开心里对死亡和神鬼传说的恐惧，去做守棺人。有记者报道过贵州的守棺人，他白天在工地搬砖，晚上拿着300月薪住山洞，守着567具棺材。
苗族的洞葬文化是由他们的祖先流传至今，传说在苗族一位姓刘的祖先去世时，族人准备将他埋葬，却恰好遇到泥石流和山洪。阴差阳错之下，这位苗族祖先的棺木被山洪冲到一个山洞中，苗族人认为这是祖先为自己和族人选中的安息之所，因此世世代代将棺材存放在山洞中。苗族的洞葬文化至今已有1200多年的历史，早期苗族世世代代安息的山洞是没有守棺人的，但由于山洞中有些棺材年代久远，制作的材料和工艺都已失传，具备一定的价值，因此引来了盗墓贼的垂涎。
在山洞内好几具年代久远的棺材被盗后，苗族人上报当地政府，决定找一个守棺人来保护安息在山洞中的族人，顺带保护那些具有文物价值的棺材。家住贵州安顺市平坝县的刘朝先，听说棺材被盗的事情后十分生气，他从小就长在桃花村，而苗族人安葬的山洞正位于刘朝先生长的桃花村。
想到自己身为苗族人的责任，刘朝先和家人商量后，主动向政府请缨去做守棺人。即便知道做守棺人每月只有300工资，根本不够糊口，刘朝先还是愿意以守棺人和平坝县文物管理员的身份去守护棺材。贵州守棺人：白天工地搬砖，晚上拿300月薪住山洞守567具棺材。
刘朝先日复一日做着这样的事情，风雨无阻。为了生存，他白天的职业是一位在工地做事的农民工，晚上就回到棺材洞守护苗族的先灵们。刘朝先每天到棺材洞的第一件事就是清点棺木的数量，如今棺材洞中已经有567具棺材了。
和这些存放着尸体的棺材待在一起，刘朝先也不觉得害怕，他觉得自己作为苗族子孙，有这个责任和义务去保护苗族世世代代安葬的棺材洞。不为钱，更不为名，只为心中作为苗族人的信仰。刘朝先也希望当自己无力保护这些棺材的时候，苗族的后辈们能够主动承担起这份责任，守护仙灵，让生活在这里的苗族人的亡魂能够在故土安息。
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