1588年，史上第一次远距离海战，英国人用火炮干翻了西班牙无敌舰队，开启了大舰巨炮主义时代

伊丽莎白一世女王统治期间，英国面临了一场最严峻的考验。16世纪80年代，西班牙国王腓力二世发起所谓的“英格兰冒险”行动——派遣无敌舰队入侵英国。根据其作战计划，首先将英国舰队一举摧毁，而后派遣一支大型远征军在英国登陆，其中，远征军的一部分来自西班牙，将由无敌舰队（Spanish Armada）运送，另一部分来自荷兰。入侵行动的发起日期定在1587年8月。

创造了英国“黄金时代”、打造世界最强舰队的伊丽莎白一世女王

伊丽莎白女王获悉敌人的入侵计划，立即下令对海军进行扩充。1586年，英国新建成11艘战舰，1587年又建成2艘，包括“前卫”号、“彩虹”号和“皇家方舟”号，每艘排水量均超过400吨。同时，女王还指使弗兰西斯·德雷克爵士（见下图，被伊丽莎白一世册封为“女王的海盗”）这个因劫掠西班牙商船而臭名昭著的“绅士冒险家”对西班牙舰队发起一场先发制人的攻击。德雷克遵从女王的指示，立即集结了23艘舰船组成一支舰队，于1587年4月19日对西班牙加的斯港进行袭击，摧毁或俘获24艘西班牙舰船，还缴获了大量的物资和装备，随后逃之夭夭。接下来的几个月，西班牙舰队几乎倾巢出动，在茫茫大海上到处搜索德雷克这支神出鬼没的舰队。最后，德雷克舰队总算于1587年10月返回本土，但由于长期海上漂泊，舰船被恶劣天气侵袭得破烂不堪，物资供应也消耗殆尽，舰员们饱受各种疾病折磨。

由于英国的突然袭击，加上其他因素的影响，西班牙无敌舰队（见下图）推迟了原定8月对英国的攻击计划。倘若不是由于舰队司令梅迪纳·西多尼亚公爵的过剩精力和巨大影响力，无敌舰队也许将永远不再出航。然而，历史是无法进行假设的，一支由130余艘各型舰船组成的无敌舰队最终还是出航了。在130余艘舰船中，只有大约30艘舰船属于武装战舰，只有6艘战舰的火炮达到40门以上——这一数字在当时是英国任何一艘254吨以上舰船的正常水准。更甚的是，许多火炮严重老化，还有许多火炮并非舰船使用，操作火炮的士兵没有任何海战经验。

与此同时，英国人知道，德雷克的袭击行动只能暂时延迟敌人入侵，而不能最终制止他们。从1588年开始，英国就对海军舰队发出了动员令，截至1588年夏季，这个国家所有海上力量已经全部集结，大大小小197艘舰船归霍华德勋爵指挥。这些舰船中，34艘属女王陛下个人所有，53艘战时征用的小船由女王付给报酬，亨利·西摩勋爵的23艘舰船采用类似的财经支援模式。此外，其他战舰均属于社团或私人捐献，譬如，伦敦城就提供并担负起了30艘舰船的费用，德雷克的34艘舰船则由贵族和富商资助。

1588年的前几个月，根据德雷克建议，霍华德命令英国所有舰船在朴利茅斯集结。集结行动虽然花费很长时间，但幸运的是，他们的对手西班牙无敌舰队5月18日从里斯本起航后不久，便遭遇了一场强劲的西南方向逆风，舰队被刮得零乱不堪。当时，为了躲避逆向风，无敌舰队不得不在科伦纳休整。为了捕捉战机，霍华德计划趁机对其发起攻击，但逆向风同样打洒了英国人的想法。最后，英国舰队由于物资消耗殆尽，许多受损舰船急需维修，不得已于7月12日返回朴利茅斯。几天后，就在同一个地方，英国人发现无敌舰队正准备驶离利泽德，于是，英国舰队经过仓促准备，再次从普利茅斯起航，顶着逆风朝敌人追上去。7月20日，海上天色阴霾、烟雨蒙蒙，英西舰队在科伦纳首次遭遇。

此时，西班牙无敌舰队开始合成作战编队，将主力战舰和运兵船放置中间，其他战舰向两翼延伸，组成一个新月形的战斗队形。霍华德为了打响这场战斗，立即命令“倨傲”号战舰朝敌人逼过去，挑衅性地先开一炮，他本人率领一支编队对无敌舰队的朝海一翼发起攻击，德雷克编队则对另一翼进行攻击。就在英国战舰掠过敌方舰队两翼的同时，它们朝敌人最好的舰船进行了猛烈而持久的炮击，致使其严重倾斜。当时，无敌舰队虽然没有遭到太大破坏，还是遭受了两项损失，先是“罗萨里奥”号在撞击中损失了前桅和船首斜桅，紧接着“圣·萨尔瓦多”号被炸成重伤。后来，这两艘战舰均被英国人俘获，其中，前者成了德雷克的战利品。

接下来的3天，从星期三到星期五，英西舰队同时向海峡出口方向缓慢移动。星期六早晨，双方在怀特岛外海再次遭遇，又发生一场激战。当时，西班牙人试图在索伦特登陆，但其舰队的朝海一翼却遭到英国舰队攻击，被迫调转航向放弃登陆。截至此时，危机仍然没有消除，双方随时都可能爆发新的战斗。此时，实力犹存的无敌舰队开始向荷兰海域驶去，帕马公爵率领的西班牙陆军正在那里等候。

根据原定作战计划，西多尼亚公爵的无敌舰队将先到佛兰德海岸载上帕马公爵的陆军部队，而后前往英国登陆，但由于这支陆军缺乏穿越佛兰德海岸浅水区所必需的平底船，这项计划因此暂时无法实施。在此情况下，西多尼亚决定放弃最初下达的前往荷兰海域的命令，命令无敌舰队在加来外海抛锚，等候帕马公爵下一步消息。然而，正是在这里，西多尼亚却等到一个万分沮丧的消息，帕马公爵的部队至少再需要一周才能做好登船准备，西多尼亚公爵一下子陷入极度危险的境地，他的战舰如今锚泊在一个非常危险的地点，所有方向均暴露给敌人，共有140艘英国舰船在四周抛锚，并占据了有利风向，将他团团围住。然而，英国舰队指挥官此时并不了解敌人登船行动延迟的实情，鉴于帕马公爵的陆军部队目前已在30英里外的敦刻尔克集结，对方随时都可能抵达战场，因此，英国人最后决定：英国舰队必须不惜任何代价，以最快速度摧毁无敌舰队。

7月28日，星期日，英国8艘纵火船就在夜间向无敌舰队冲去，其中2艘被对方钩住拖到一边，另外6艘却对西班牙战舰造成了巨大威胁，迫使他们纷纷砍断或解开缆绳向海上逃去。在疏散中，只有西多尼亚的旗舰和另外4艘战舰保持了比较协调的队形，其他舰船被打得乱了阵势，无敌舰队的战斗队形被无可挽回地打破了。这时，霍华德的战舰象猎犬一样，顶着逆风向西班牙人逼了上去，在距敌仅仅“一半步枪射程”之处——大约45米——开始用重炮进行猛轰，激战持续了9小时，直到英舰打光了所有弹药才结束。西班牙战舰“玛丽亚·胡安”号被击沉，另外2艘逃到浅滩处被荷兰人捕获，还有许多战舰或轻或重受伤。英舰所受的损失微乎其微，可以忽略不计。

据说，由于西班牙人的勇敢精神和严明纪律，他们在惨败后又迅速恢复了战斗队形。但是，恶劣天气越来越对西班牙人不利，强劲的海风将无敌舰队向西兰岛刮去。7月30日一大早，海风突然转向，无敌舰队借助突然好转的天气驶入北海海域。当时，英国人推测西班牙人或许会驶往某一友港躲避，因此他们尽管缺乏弹药，仍穷追不舍。

此时此刻，对于西多尼亚公爵来说，他也许可以轻易地做出前往汉堡、丹麦、挪威或苏格兰的决定，他却选择了一条绕道苏格兰北部的漫长且又危险的归国之路。8月2日，英国人一直追到福斯湾以南才罢休。然而，对于西班牙人，厄运还远远没有结束，这支溃不成军的舰队又遭遇了强劲的北大西洋秋季暴风。当时，曾有一些舰长不顾最可怕的警告，冒险在爱尔兰海岸躲避，但在那里，他们几乎全部淹死或被杀掉，舰船也被摧毁。最后，只有67艘舰船回到了西班牙，很多人在激战和风暴中死去，许多人奄奄一息地回到了故土。包括水手和步兵在内的29000名无敌舰队人员，至少三分之一的人再也没能回到家人身边，这场空前灾难使得西班牙举国上下陷入无限悲痛之中。

海战结束后，伊丽莎白一世亲临英国皇家海军舰队检阅，发表了一篇非常著名的演说：“我虽然有着女人羸弱无力的身体，但却有着王者的心胸，英格兰君主的气魄。无论任何人，都不准侵略我们王国的边界。我愿执起武器，成为你们的领袖、你们的军师，以此回报你们的美德……为了我的神与王国，为了我的人民、我的荣耀与我的血脉。”

在海军历史上，西班牙无敌舰队之所以占有重要一席，不仅在于它入侵英国的企图惨遭失败，更因为它标志着海战史上的第一次远距离炮战。早在1571年的勒班陀海战中，威尼斯人的猛烈炮火曾将土耳其舰队打得溃不成军，可以说，海军火炮的首次使用就发挥出了它致命的作用。但在那次海战中，使用火炮的主要目的却是尽可能多地消灭土军舰船上的桨手。

如今，通过英吉利海峡的这场海战，人们可以认识到：使用火炮居然可以将战舰击沉，但前提只能是在近距离上集中火力攻击。到了640米或更远的距离上，炮弹也许能够对木制船体造成破坏，却很少能够将其穿透。就这样，一个新的科学问题开始摆在了人们的面前：如何制造出一种能够在最远距离内将敌舰击沉的火炮？自然而然地，从无敌舰队之后，在通往现代战列舰的无数级台阶中，海军科学一跃上升到第一位。