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在新冠病毒突变株Omicron出现之后，世界众多地区又面临了新冠病毒的新一轮攻击，而这一突变株似乎传染力更强，甚至曾感染过新冠的人也避免不了再次感染。
在疫苗能形成有效防御屏障之前，科学家仍然在寻找一些阻止病毒传播的新手段。当然，这些方法必须足够简单和低成本才能够具备使用优势。
最近，宾夕法尼亚大学的研究者在《分子疗法》上发表论文显示，嚼口香糖或许是一个可以减少病毒传播的潜在方式。
不过，这种口香糖不是普通的类型，它必须添加血管紧张素转化酶2（ACE2）才能发挥作用。由于人体细胞表面的ACE2是新冠病毒刺突蛋白的结合目标，所以如果能利用额外的ACE2中和掉病毒，就能显著减少病毒传播的可能性。
“新冠病毒有一部分会在唾液腺中复制，当人打喷嚏、咳嗽或说话时，其中的病毒会被排出传染给其他人，” 宾夕法尼亚大学牙科医学院的教授Henry Daniell表示。
图片来源：123RF
Daniell教授在疫情之前便一直在研究ACE2和高血压的关系，他的实验室有一套利用植物生产这些蛋白的系统，通过将目标蛋白对应的DNA导入植物细胞后，植物的叶绿体便能批量生产蛋白。
而与此同时，他还在与同事尝试将植物生产的蛋白与口香糖融合，用以解决牙菌斑的问题。两类研究让Daniell教授开始考虑将ACE2蛋白与口香糖结合起来，由于植物生产蛋白比较经济和高效，而口香糖又更容易被人接受和更方便使用，如果这一方法可行的话，将极大提升抗病毒的效率。
▲特殊的口香糖可以中和新冠病毒（图片来源：参考资料[2]）
在测试中，研究团队将植物中获取的ACE2蛋白与一种特殊的化合物结合，这种化合物能使蛋白穿透粘膜屏障。设计好的蛋白复合物被添加到了口香糖中。他们设法联系了宾夕法尼亚大学医学院的病毒学家Ronald Collman教授，并获取了新冠患者的各类生物样本。
他们将这种口香糖与患者的鼻拭子样本共同培养后，可以显著降低样本中的病毒数量，分析显示口香糖中的ACE2可以有效中和新冠病毒。而当口香糖与实验细胞放置在一起后，可以有效地阻止病毒感染细胞。
这种防护效果即使是在患者的唾液样本中同样存在，口香糖与新冠患者唾液混合后，样本中的病毒RNA水平能够下降到几乎检测不到的水平。
研究团队目前正在推进相关的临床试验，来验证这种口香糖在人体中的安全性和有效性。如果可行的话，这种口香糖或许可以辅助疫苗，形成更有效地抗病毒防线。
参考资料：
[1] A chewing gum that could reduce SARS-CoV-2 transmission. Retrieved Dec 7th, 2021 from https://medicalxpress.com/news/2021-12-gum-sars-cov-transmission.html
[2] Henry Daniell et al, Debulking SARS-CoV-2 in saliva using angiotensin converting enzyme 2 in chewing gum to decrease oral virus transmission and infection, Molecular Therapy (2021). DOI: 10.1016/j.ymthe.2021.11.008
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