在《三国演义》的刻画下，陶谦是一个“为人温厚纯笃”的老好人，和蔼可亲爱护百姓，被曹操这“大坏蛋”打急眼了，重病的情况下决定把徐州托付给刘备，上演了“陶恭祖三让徐州”的戏码，让很多三国迷对陶谦很有好感。真实历史上的陶谦，其实是一个性格刚强、野心勃勃的一方枭雄！
性格刚直强横
据《三国志·陶谦传》记载，陶谦“性刚直，有大节”，意思是说陶谦性格刚直强横，有大志气。最初为诸生，在州郡任职，被举茂才，历任舒、卢二县令、幽州刺史、议郎。后随左车骑将军皇甫嵩对抗北宫伯玉，之后又随张温征韩遂、边章。从陶谦先后跟随皇甫嵩、张温平定叛乱来看，陶谦是有些军事才能的。
有一个例子能很好的说明陶谦为人刚直强横的一面。公元185年，朝廷派司空张温为车骑将军前往讨伐凉州叛乱，张温请陶谦为参军，接遇甚厚，但陶谦素来轻蔑张温的作为，心怀不服。后大军回朝，陶谦在百官宴会上公然羞辱张温，张温大怒，意图将陶谦迁往边关。
在别人的劝说下才将陶谦追回，张温于宫门迎接陶谦，但陶谦并不领情。张温是当朝司空（三公之一），转为车骑将军，不知道哪里做得让陶谦看不顺眼了，陶谦居然公然侮辱张温，张温原谅陶谦，陶谦却依然我行我素，可见是个强横的“刺头”。
野心勃勃雄霸一方
中平五年（188年）十月，青、徐黄巾复起，攻打郡县。朝廷任命陶谦为徐州刺史，镇压黄巾军。陶谦很快驱虎吞狼，任用泰山群盗臧霸等人赶走黄巾军，稳定了徐州的局面。
公元190年关东联军讨董，没干什么正事，董卓还没怎么着呢，反而自己开始撕起来了。形成了两大军事同盟：袁绍、曹操、刘表VS袁术、公孙瓒、陶谦。袁绍、袁术兄弟不合，公孙瓒在北方和袁绍有冲突，袁术和刘表抢地盘，所以说当时曹操和陶谦本来就属于两个不同的敌对的阵营。
《三国志·武帝纪》记载，公元193年徐州牧陶谦和下邳阙宣合并进攻泰山郡的华、费二县，当时曹操身为兖州牧，泰山郡属兖州所有，所以作为反击，曹操一征徐州。曹操连下十多座城，陶谦向田楷（公孙瓒的部下）求救，田楷和刘备领兵前来，曹操因为军粮不足，郯城也攻不下就退兵了。
从这里可以看出，曹操和陶谦的冲突，最先其实是陶谦所挑起的，因为陶谦作为袁术和公孙瓒的盟友，加上徐州、兖州相邻，所以双方产生摩擦、冲突是很正常的。陶谦作为一方诸侯，想要扩充自己的地盘，所以才去进攻曹操，结果被曹操一顿摩擦，打得抬不起头来。
杀了曹操父亲曹嵩
陶谦被曹操一顿揍，他性格刚强的方面又开始展露出来了。曹操父亲曹嵩在董卓之乱后，在琅琊郡避难，琅琊属于徐州的地盘。曹操把陶谦一顿打得不行，曹嵩见势不妙，赶紧收拾细软准备前往兖州，结果半路上被陶谦截杀（关于曹嵩之死有多种说法，但和陶谦脱不开关系）。
截杀曹嵩其实有点“不讲武德”。连混社会的古惑仔有时候都讲究“祸不及父母”，陶谦这样做其实单纯的就是为了报复曹操。可是这样一来，也彻底惹怒了曹操，曹操再次东征徐州，并且大肆屠戮，徐州百姓为陶谦的“任性”背了锅。
公元194年，陶谦眼见日暮途穷，打算逃回老家丹阳，正在这时，陈留太守张邈背叛曹操，与其弟原广陵太守张超迎吕布入兖州，曹操只好回师平叛。同年，陶谦病逝，临死前嘱咐糜竺迎刘备入主徐州。
《三国志》作者陈寿评论：“陶谦昏乱而忧死，固无可论者也”，意思是说陶谦没什么值得评论的。明末大儒王夫之则说：“贪利赖宠……祸及生灵者数十万人”，意思是说陶谦贪利，导致徐州数十万百姓给曹操的父亲陪葬。总而言之，陶谦是一个性格刚直，野心勃勃的一方诸侯。
参考资料：《三国志》裴松之注、吕思勉《三国史话》、《三国演义》
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