大明朝是历史上非常奇怪的一个朝代，有许多它鲜明的特色。比如说开国皇帝是历史上唯一一个从乞丐出身的黄帝；也是历史上唯一一个由太监来代替皇帝批红的朝代；还有一个令人闻风丧胆的部门——锦衣卫。
明朝初期的锦衣卫是由明太祖朱元璋任命的。最初的锦衣卫名字并不是叫锦衣卫，而是叫拱卫司。在那个时候，拱卫司的首领还只是正七品的官员，主要负责管理校尉，隶属于五军都督府。
过了一段时间后，朱元璋觉得拱卫司是属于皇帝的亲信，就把拱卫司改名为拱卫指挥使司，首领为正三品。这就大大地提高了拱卫指挥使司的福利，也为以后锦衣卫滔天的权力打下了基础。
又过了一段时间，拱卫指挥司再次被改名，这次改名叫亲军都尉府。不但名字改了，职能也增加了。除了掌管所有的校尉之外，还管了一支部队，名叫仪銮司。这个仪鸾司所负责的事情主要是保护皇帝出行的安全和出行的仪仗护卫。
亲军都尉府这个称呼一直保留了十二年，一直保留到洪武十五年。当时的朱元璋因为胡惟庸、蓝玉案，对朝廷的文武百官都不是很信任，就想成立一个新的部门，只向他负责，专门用来威震百官的。
于是锦衣卫这个部门就应运而生。锦衣卫的人马是由亲军都尉府组成，但职能却比亲军都尉府的权力大得多了。自从亲军都尉府改名为锦衣卫，它就主要负责守卫皇宫、侦察文武百官和掌昭狱，当然之前亲军都尉府负责的校尉和仪鸾司依然由锦衣卫负责。
作为朱元璋的亲信贴身卫队，为了保证朱元璋的安全，锦衣卫必须消除所有对他不利的因素。他们时常潜伏在文武百官的周围，刺探一切可能威胁皇权、危害朱元璋的行为和言论，并抓捕和审讯他们觉得有嫌疑的嫌疑人。
但由于锦衣卫的权力越来越大，名声也越来越臭。不时地传出有虐待官员、屈打成招的行为。在洪武二十年，朱元璋下令烧毁锦衣卫的刑具，所有在锦衣卫的囚犯交由刑部去审理，同时下令所有的刑事案件都由三法司会审，锦衣卫第一次丢掉了掌昭狱的权力。
然而并没有什么用，朱元璋一死，朱棣反手又恢复了锦衣卫掌昭狱的权力。这是因为他的皇位是从皇太孙朱允炆手上抢来的，怕有些官员心中还念着皇太孙的旧情，刚好锦衣卫又有侦察百官的作用。
自此之后，大明亡于厂卫的锦衣卫就一直伴随着明朝直至灭亡。（清朝虽然也有锦衣卫但其权力跟明朝时期完全没法比，而且只存在了一年）
附上明朝历代锦衣卫指挥使：
洪武年间：毛骧，他的最大成就就是扳倒了明朝开国的首功之臣李善长。
永乐年间：纪纲，永乐大典的作者、明朝初期的大才子解缙就是他派人丢到雪地上冻死的。
宣德年间：刘勉，在位时小心谨慎，并无大事发生。
正统年间：徐恭，在位时小心谨慎，并无大事发生。
正统年间：马顺，这位就值得一提了，他是大明朝有史以来唯一的一位被文武百官打死在午门的锦衣卫指挥使。
景泰年间：卢忠，这位因为贪财转入景泰帝和正统帝的斗争，装了几年的疯子，最后还是被正统帝复辟后凌迟处死。
天顺年间：袁彬，此人在位时无大事发生，但不得不提一句，袁彬应该是有史以来锦衣卫指挥使中权力最大的，因为他是天顺帝的救命恩人，只要他提出的意见天顺帝从来没有反对过。
成化年间：万通，万贵妃的弟弟，在任期间无大事发生。
弘治年间：牟斌，这人在锦衣卫指挥使里算是一朵奇葩。别人捉官员进昭狱那是严刑拷打，牟斌把李梦阳抓住放在在牢里，不仅没有掉一斤肉，还比进去以前白白嫩嫩得多了。当然这主要是弘治帝的功劳，锦衣卫在弘治时期的风评是最好的。
正德年间：钱宁，私通宁王被抄家，嘉靖帝上台后直接将他处死。
嘉靖年间：陆炳，这位指挥使是第一个在在位时除掉了当朝首辅夏言的人，也是在指挥使中权力第二大的，同样是嘉靖帝的救命恩人。
万历年间：刘守有，在任期间无大事发生。
天启年间：田尔耕，这位父亲是当朝的兵部尚书，后被当作阉党处死。
崇祯年间：骆养性，这位不同于其他指挥使，他居然给皇帝推荐了几位贤良的大臣，崇祯年间的兵部侍郎、户部侍郎、甚至刑部尚书都是他推荐的。然而最后李自成入关时投降了。
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