魏明帝曹叡临崩时嘱托司马懿和曹爽共同辅佐幼帝曹芳，并拜曹爽为大将军。曹芳即位后又加封曹爽侍中，改封武安侯，曹爽的弟弟们也被封为将军、中领军等。曹爽兄弟可以说是完全掌握了朝中的军政大权。此时在朝中几乎没有人能与曹爽抗衡。
开始时曹爽和司马懿共同辅政，曹爽还觉得自己是个后生晚辈，在司马懿面前他谨慎行事谦逊礼让，两人的关系度过了一段“蜜月期”。但论资历名望司马懿远超曹爽，面对司马懿曹爽总觉得有一种无形的压迫感。这让已经达到权力顶峰的曹爽十分不舒服。
后来在手下丁谧、毕轨的教唆下，曹爽让司马懿“荣升”太傅。实则是为了架空了司马懿，两人便开始一阵明争暗斗。看似曹爽在争斗中占了上风，但司马懿阴暗狡诈岂是曹爽这个毛头小子能比的。曹爽集团大都是些由曹爽提拔的后起之秀，而司马懿集团却是一些元老人物。
曹爽的智囊团为了提升曹爽的威望以压倒司马懿集团就给曹爽提出了伐蜀的建议。曹爽觉得有理就同意了这个建议。曹爽能这么爽快同意其实还有另一个原因。太和四年，曹爽的父亲曹真曾带兵伐蜀，结果大败，含恨而死。曹爽伐蜀也有完成父亲遗愿的意思。
曹爽一方面为了伐蜀建功压倒司马懿，另一方面为了完成父亲的遗愿。所以对于这次的伐蜀他志在必得。加上曹爽兄弟手握重兵，于是曹爽伐蜀出动了十万大军。
当时蜀军驻守汉中的军队不足三万人。蜀将王平看出了形势很危险和众将士讨论后想出了应对的办法。他让护军刘敏率军进驻兴势，据险而守不要与之正面交锋。曹爽大军到达兴势时，前进不得，后方粮草又因为地势原因运不上，牛马多累死顿时民怨沸腾。不久，蜀军的支援赶到，曹爽就更没有胜算了。
参军杨伟一针见血地分析出了当时魏军的不利形势，应及早收兵不然迟早全军覆没。这个时候力主坚持伐蜀的邓飏、李胜与杨伟在曹爽面前争论了起来。曹爽顿时束手无策，好在这个时候司马懿来信说明了继续伐蜀的严重后果。曹爽觉得后怕，这才决定撤兵，不过却在半路被费祎阻拦。曹爽与之血战伤亡惨重，这才逃脱。此战让曹魏的消耗极大。
曹爽伐蜀看起来志在必得之战为何还会失败呢？首先曹魏伐蜀时，蜀国正值蒋琬、费祎掌权，政治修明，内部团结，军国大事在蜀国处理的得心应手。蜀道难，难于上青天。蜀地自古就有易守难攻的特点俗话说一夫当关万夫莫开。即使派遣杰出的将领来灭掉蜀汉都是十分困难的。
曹爽集团却都是些缺乏军事才干的人，而且他们还在没有足够的考虑下就贸然进攻。这种情况下曹爽伐魏失败看起来就理所当然了。好在当蜀军陷入绝境之时司马懿还是劝住了曹爽退兵让曹爽免遭全军覆没的下场。如果曹爽全军覆没这对于曹魏来说是极为不利的。
曹爽本身也是个不懂政治、不懂军事、不懂经济缺乏施政能力、只知享乐、只知夸夸其谈的花花公子。这样的人即使有了权利又能领导好手下吗？让他带兵伐蜀的结局，在他打定主意那一刻就已经注定。
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