过去人们经常可以看到，在一些铁路车站的线路旁边，耸立着高大的机车上水装置。底部垂直固定在地面上，上部伸出横向的输水管，管子前端弯下来的部分酷似仙鹤的头部。给水工通过拉动连接的铁链子可以左右旋转上水管，这就是机车水鹤。好像是一只昂头屹立的仙鹤，伸展着长长的脖子，眺望着远方。也许这就是水鹤名字的由来。
蒸汽机车的煤水车里能够储存四、五十吨水和十四、五吨煤炭。过去的蒸汽机车在运用中，需要大量的水通过煤炭燃烧加热沸腾后的水蒸汽作功，因而耗水量很大，需要及时地补充。
当年运用的蒸汽机车除了在机务段及机务折返段上满水以外，在一些中间车站及区段车站分别设有给水点。设置机车水鹤及机车给水工，并且配备检查机车底部及清除煤灰用的地沟。车站的机车水鹤和机车给水工归属于原铁路水电段管理。
当年牵引列车的蒸汽机车将煤水车的水箱入口对准水鹤上水管的位置，绝对是个技术活儿。稍微有点儿偏差，就无法插入上水管。这可难为了一些新职和业务较差的机车司机，每次向前、向后反复、多次移动就是差那么一点点儿，有时需要"磨叽"十多分钟才能勉强对上。
机车给水工主要有三项重要的工作内容。一是，为蒸汽机车上水。二是，为蒸汽机车清理炉灰。机车锅炉中煤炭燃烧后所形成的炉灰，通过机车摇炉器的工作，散落在机车炉灰箱内。机车到达给水点后，由机车给水工负责清理下车。三是，将蒸汽机车煤水车内的煤炭由后部移到前部，方便机车焚火时使用。
随着铁路运输事业的不断发展、壮大，高科技、大功率的内燃机车、电力机车和动车组列车大量投入应用，蒸汽机车逐渐告别历史舞台。为铁路运输事业作出过巨大贡献的机车给水工和与其多年朝夕相处的"好伙伴儿"——机车水鹤，圆满地完成了历史所赋予的神圣使命，也随之消失在人们的视野中。然而，他们所作出的突出贡献和光辉业绩，必将永远地载入中国铁路运输事业发展的历史史册。
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