在人类漫长的太空探索史中，航天飞机绝对是所有航天器中的异类。相比较人造卫星或者运载火箭，航天飞机更像一款人类长期探索宇宙的最佳载具。
冷战时期，美国对苏联发起了“太空军备竞赛”，航天飞机作为太空军备竞赛中的关键，成为两国着重发展的对象，相比较美国航天飞机数量占优，苏联的暴风雪航天飞机虽然只有一架，但是质量上却远胜美国航天飞机。
这款被历史学家称为：“人类航天史杰作”，到底先进在哪里？又是因为什么原因，暴风雪航天飞机项目最终夭折呢？
一、只飞过一次，为什么能被称为：“史上最强”？
在漫长的冷战时期，太空一直都是美苏重点角力的区域，而能前往太空的载具就成了研究重点。相比较卫星和火箭，航天飞机不是一次性载具，它是真正的万金油多面手。在航天飞机研发方面，美国吸取了之前人造卫星的教训，这一次他们走在了苏联前面，早在上世纪80年代初，美国航天飞机就已经遨游太空。
苏联航天专家为此非常焦急，当时苏联航天飞机还在研发当中。为了加快航天飞机研发进程，尽快追上美国脚步。苏联专家参考借鉴美国航天飞机的外形轮廓，在内部构造、使用材料方面则运用苏联自己航天成果。这样一来，苏联的航天飞机，相当于集成了美苏两大航天成果于一身，这也是为什么它起点很高的原因。
正所谓后发制人，虽然苏联暴风雪上天晚，但却给人眼前一亮感觉！更让人感到意外的是，暴风雪航天飞机从起飞到降落，整个飞行过程都是由地面控制中心控制。航天飞机上根本没有宇航员！这次无人飞行也被许多人称为人类航天史的奇迹！也是这次飞行，一举奠定了暴风雪航天飞机是人类最强航天飞机的地位。
外形上，苏联航天飞机和美国同行基本没有区别，常规数据也大同小异。但暴风雪航天飞机在软件和使用材料，甚至降落方式方面，都有着美国航天飞机不可比拟的优势。
二、两大优势吊打美国，直到今天也未被超越
说起苏联暴风雪航天飞机的优势，主要有三点，也就是降落方式、材料和软件。这三点也是航天飞机上最复杂的三个技术，如果不是暴风雪航天飞机后来被放弃，恐怕这些技术早已成为全球航天飞机的必备技能，也会让人类航天史往前迈进一大步。
在降落方式方面，暴风雪航天飞机更像一架普通飞机。它的降落跑道距离不仅比美国航天飞机短了20%，如果暴风雪航天飞机降落姿势不对，宇航员甚至可以将它拉起重新再降落一次。而这也是美国航天飞机根本做不到的事情。
暴风雪航天飞机之所以在降落方式上如此灵活，是因为早在设计阶段，苏联专家就已经做了完全之策。为了让暴风雪航天飞机能做到这点，没有选择常规航天飞机推进系统设计，而是选择不给航天飞机上加装推进装置，这样好处是为航天飞机肩负，留出来的空间可以增加有助于降落的设备，比如减速伞和小型机动飞行发动机。
有了这两样设备后，暴风雪航天飞机在降落时先打开小型飞行发动机，确保它可以在空中调整着陆姿势。如果姿势不对还可以借助发动机再次拉起。降落后减速伞打开，暴风雪航天飞机就能在很短时间内，将速度降到零，大大缩短了滑跑距离。
使得航天飞机降落安全系数大大提升，相比之下，美国航天飞机因为没有额外动力，只能采用无动力惯性降落，这就对宇航员驾驶技术提出更高要求。因为没有动力，所以美国航天飞机降落是砂锅里煮饺子——一锤子买卖。每次航天飞机返航都是一次生死考验，这也是美国航天飞机为什么事故频发的原因之一。
使用材料上，它并没有效仿美国同行，使用常规材料，而是继续使用铝这种传统飞机材料，不过苏联人使用的铝克服了传统铝材低温变脆缺陷。也正是因为特种铝材的使用，使得暴风雪航天飞机制造成本比美国航天飞机要低很多。
此外，暴风雪航天飞机内部，还使用了多达48种新材料！很多材料在当时都是刚刚发明出来，因为造一架航天飞机，苏联国内军工企业，先后申报了150多项发明！这在人类航天史上也是头一次。
更为关键的是，因为暴风雪航天飞机的研发成功，很多新材料得以由军转民，比如玻璃纤维、碳纤维、合成纤维等材料，在民间很快得到广泛使用，无形中提升了苏联整体军工和民间材料科技水平。
也是因为在材料和降落方式上优势明显，直到今天，美国航天飞机在科技方面，依然没追上暴风雪航天飞机。即便这款航天飞机早已经成为苏联航天博物馆中的藏品，但它本身科技含量之高还是让人为之惊讶。
三、成也暴风雪，败也暴风雪
虽然暴风雪航天飞机给苏联带来很多面子，但令人遗憾的是，这款航天飞机从未真正遨游太空，它的全部飞行时长也只有首次飞行的3小时而已。虽然它是一款近乎完美的航天载具，但它却没赶上好时候，可以说生不逢时。
1988年距离苏联解体还有3年，此时的苏联经济已经到了崩溃的边缘。作为一个军工方面可以和美国抗衡的国家，苏联的经济却孱弱得像一个婴儿一样，经不起任何风浪。
太空军备竞赛比研发核武器还要烧钱，仅仅是暴风雪航天飞机本身，光制造就花掉了13亿卢布，而整个航天飞机项目烧掉了200亿卢布的巨款！几乎占到当时苏联国内生产总值近十分之一！
而更为关键的是，由于当时苏联经济全靠重工业支撑，轻工业发展缓慢，瘸腿的苏联经济跟不上它的野心。苏联最终在和美国的军备竞赛中落败。虽然暴风雪航天飞机项目是压垮骆驼的最后一根稻草，但将苏联解体的罪都怨在这个项目上，似乎也是说不过去的。
毕竟当时的苏联已经走到崩溃的边缘，暴风雪航天飞机可以看作是苏联这个红色帝国的最后荣光。通过这个故事，我们再次明白一个道理，没有强大的经济基础，再先进的装备也没有用武之处，最终只能化作历史天空中的一颗星辰而已。
文/斜杠青年
参考资料：
1、《苏联暴风雪号航天飞机 红色骄傲变废铁》，马尧
2、《超级大国的崩溃—苏联解体原因探讨》，许新、陈联壁
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