自古以来，尧舜禹三位上古部落首领，禅让王位的义举，一直被作为中华民族美德的典范广为传颂，因为在此之前的黄帝时代和此后历朝历代的王权更替，大多都在家族父系血缘间世袭。
按《史记》的说法，晚年时的尧帝曾问手下人，谁能接替部落首领之位，手下人便趁机溜须说：你的儿子丹朱颇有能力，可以继承王位，但尧却义正词严地说：丹朱不仅愚笨，而且性情残暴，怎么可以当王呢？
（尧帝陵）
又有手下人推荐共工，尧又说：共工好大喜功心术不正，也不能称王。接着有人推荐尚未婚配的舜，当尧听说舜有一个瞎眼老爸，还经常被狠毒的后妈和同父异母的弟弟欺负，却不忌恨而仍然与他们和平相处后，认为这个人品德不错，于是把帝位传给了舜，并将两个女儿嫁给了他。而舜到了晚年后，也把王位传给了与他有杀父之仇，却治水有功的大禹。
三帝禅让的佳话几千年来感动着一代代人，但是从史书上我们得知，尧舜二帝的结局并不好，一个被长期囚禁，一个则被发配流放死在野外，如果真是主动让贤，他们为何会落得如此结局，而被传颂几千年的尧舜禹禅让王位背后，又有着怎样的事实真相呢？
（舜帝陵）
在《尚书》、《尧典》及《舜典》中，都有这样的记载：尧在位七十年时，部落大小事务均由驸马舜主理，时间一长，舜的威望如日中天，朝中大臣们纷纷向他靠拢，虽然当时尧的儿子丹朱并不足以承担治水重任，但大权在握的舜仍然保举他治理南河，而由于治水不力，丹朱更加不得民心，随后舜发动政变，逼迫年近百岁的尧让位，尧无奈，只得以禅让的名义将王位让于舜，而丹朱的政治生涯也随即结束。
史书中还说：无使舜前位 正月上日，爱终于文祖，流共工于幽州，放欢兜于崇山，市三苗于三危，豫鳏于羽山，四罪而天下服。
舜继位后，立即将尧时期的共工、终、鲧、欢兜等名臣或流放，或处死，还将尧囚禁起来与世隔绝，消除一切可能影响到自己称帝的威胁，虽然如此，靠逼宫上位的他仍然过得胆战心惊，因为随着他步入老年之后，由于大禹治水有功，大有取代他在人民心中地位的趋势，而禹，则是被他杀死的鲧之子。
（夏禹）
杀父之仇焉能不报，虽然禹在治水早期对舜俯首称臣卧薪尝胆，但当治水成功后，民心所向的禹自然不会再甘心为舜所用，随着逐渐掌控朝政，他的复仇欲望冉冉升起。
虽然《史记》中说舜病死于南巡途中，但战国时的魏国史书《竹书纪年》却载称：舜年迈体衰，禹迫其到南方炎热赤贫之地苍梧，名为巡查，实为放逐，由于酷热难当，舜死于途中。
那么尧舜禹禅让的佳话是如何形成并广为流传的呢，其实，这一切皆源于春秋时期儒家思想的形成，当时，孔子翻遍了历史，几乎所有皇权的更替，无一例外均为子承父业或是血脉内传承，只有尧舜禹三帝为异姓继承王权。于是他便以三帝举贤禅让的例子，得出“天下有德者居之”的治国道德理念，并将它带到各国，游说各类君主，提倡儒家道德传统。
（大禹受禅称帝）
而事实上，孔子及其弟子在此后2000多年间，所实践的始终都是将君主圣人化的治国政统，而非圣人君主化的治国道统，所以儒家思想从始至终都是为统治阶级服务的。
而禅让在儒家道统中，是上古圣贤明智的象征，如果尧舜禹真是各方皆大欢喜心甘情愿地礼让帝位，不正表明德治凌驾于人治，天下唯有德者居之的治国策略吗。
于是有人认为，用儒家道德规范作为统治手段，才是永久的统治之道，但是令人讽刺的是，从千百年来的政权更迭中我们看到，越是乱世，禅让的表面功夫戏越是演得精彩.
（大禹治水）
比如被作为傀儡的汉献帝被迫禅位时，曹丕假意推托后欣然受之，并随口说出“舜禹受禅，我今方知”的肺腑之言，而这句话也深刻揭露了古代禅让的实质，原本儒家推崇的“天下有德者居之”，实为“天下有权者居之”，谁有实力有地位，谁就能登上权力巅峰，所谡的禅让，其实只是被当权者夺取王位而表演的一出戏。
况且，从尧舜禅让之前的黄帝时代，到禹传位其子之后千百年来，帝王家的权力交接一直都是子承父业或是血脉内传承，为什么到了尧和舜时代却出现禅让呢，这种大义且不说放在尚未完全开化的原始社会末期，就是放在全民教育的今天，也不可能做到。
（曹丕受汉献帝禅让称帝）
综上所述，所谓的尧舜禹禅让帝位，其实不过是后来的封建社会当权者，利用儒家思想来教育百姓修身养性的说辞，同时也为他们后世篡位找到了冠冕堂皇的外衣，就像三国魏帝曹丕，以禅让之名夺得王权，最终又被司马家族以禅让之名夺走，而这种被胁迫之下的禅让，也只是封建统治阶级，为争权夺利所采用的一种相对温和的方式和手段而已。
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