董其昌，南直隶松江府人。
虽然出身是松江望族，但由于是旁支，所以从小家境比较贫寒。十七岁那年，董其昌在乡亲的资助下参加了松江会考。当时他年轻气盛，写了一篇自认为非常好的八股文，自觉可以获取头名。
谁知到了发榜的时候，他的名字排在侄儿董原的后面。董其昌不服，便四处打听是什么原因。后来听说本来他是可以拿第一的，但当时的松江府知府衷贞吉觉得他的字写得太丑了，所以才把他列为第二。
董其昌听到了之后觉得很羞愧，便发奋学习书法。经过了十几年的反复练习，董其昌的书法已经有很大的进步了，顺带着连山水画也画得很好。
之后董其昌便去参加会试，果然学了多年的书法起了很大的作用。因为字写得非常好，被选中了庶吉士，入了翰林院深造。随后又被选为皇长子也是后来的明光宗朱常洛的讲师。
等到董其昌从翰林院出来，便一发不可收拾。他先被外放为湖广提学副使、福建副使，后来还被明神宗朱翊钧任命为河南参政从三品的官职。
万历四十三年，当时六十岁出头的董其昌赋闲在家。他的两个儿子知道父亲喜欢美女，打听到佃户之女绿英非常美貌，便强抢过来送给董其昌做了小妾。
这件事被董其昌的政敌发现之后，便去收买说书艺人到处说唱这件事，传言很快得到发酵。到了第二年春天，事情越闹越大，许多被煽动的读书人开始出门游行，一路来到董其昌家，把董府围住。
董其昌对那些读书人进行了回击，两方大打出手，场面十分混乱。越来越多的读书人冲进董其昌家将董府数百间画栋雕梁、朱栏曲槛的园亭台榭尽付之一炬。还把董其昌手书“抱珠阁”三字的匾额摘下来丢到路边的河里，这就是后来所谓的“民抄董宦”。
发生了这件事以后，董其昌在松江府待不下去了，只得前往苏州、镇江一带避难，一直到了大半年事情才慢慢平息下来。
后世对于民抄董宦一直有两种看法。一种说法是董其昌纵容他的儿子董祖常祸害乡里，引起民愤。自己也贪恋美色，到处强抢民女，让那些正义的读书人群起而攻之。
还有一种说法就是董其昌在位时不徇私情，得罪了松江府的大户人家。别人就暗中派人诬陷诽谤，利用读书人的正义感，煽动当地的读书人攻击董其昌。
但不管怎么样，董其昌的儿子董祖常在松江府的名声是很臭的，这一点史书完全可以确认。古人云子不教，父之过。董其昌还是要负一定责任的。董祖常祸害乡里的时候，一定是仗着父亲的权势才屡屡得逞的。
泰昌元年，明神宗朱翊钧去世，明光宗朱常洛登上皇位。董其昌以帝师的身份强势进入朝廷，授太常少卿，掌国子司业，修《神宗实录》。
但好景不长，明光宗朱常洛只做了一个月的皇帝就病逝了。随后明熹宗朱由校即位，朝廷的大权由大太监魏忠贤把控。董其昌因权力太大，被魏忠贤赶到南京做了礼部尚书。
崇祯五年，魏忠贤被新上任的明思宗朱由检杀死，朝廷的政局逐渐好转，时年七十七岁的董其昌第三次出仕，官至詹事府詹事。
还没有等他熟悉新的朝廷，魏忠贤旧部发起党争，屁股还没有坐稳的董其昌便成了党争受伤的对象。在上任的第二年，又一次退出了朝廷，回松江养老。
从三十五岁走上仕途到八十岁告老还乡，董其昌为官十八年归隐二十七年。他在为官的这十八年里，把官场明哲保身的政治智慧运用的炉火纯青。他虽然身在浙党，但又与东林党交好。其死后的谥号“文敏”就东林党的阮大铖给取的。
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