兜率净土信仰
中国的净土信仰，历史上以弥勒兜率净土信仰和阿弥陀佛西方信仰为两大主流。
现在说往生净土，一般都是讲阿弥陀佛的西方极乐世界。而在过去，弥勒菩萨的兜率净土是很多修行者希望能够往生的净土，像中国晋代的道安、唐代的玄奘，包括现代的太虚，都是发愿往生弥勒菩萨的兜率净土。这两种净士信仰大约是以唐代为时间界限，唐代之前以兜率净土信仰为主，唐代之后则以阿弥陀佛的西方净土信仰为主。
文| 道坚法师《净土宗概论》
「净土溯源」
兜率净土信仰
弥勒菩萨是继释迦牟尼佛之后将会成佛的菩萨，从这一点来说，大众无疑对他有亲切感。弥勒菩萨是释迦牟尼佛座下的大弟子之一，由于他即将继释迦牟尼佛之后，在阎浮提世界 (也就是四大部洲之一的南赡部洲) 成佛，所以一般将他称为 “弥勒佛”。佛典里面说，弥勒菩萨现在住在兜率天的内院弘法。兜率天上有五百亿天子，“各以天福力，造作宫殿”，发愿布施弥勒菩萨，庄严兜率天宫。所以兜率天也就成为殊胜的国土。根据《观弥勒菩萨上生兜率天经》的记载，佛陀曾说：“未来世中诸众生等，闻是菩萨大悲名称，造立形象，香花衣服缯盖幢幡，礼拜系念，此人命欲终时，弥勒菩萨放眉间白毫大人相光，与诸天子雨曼陀罗花，来迎此人。此人须臾即得往生。值遇弥勒，头面礼敬。未举头顷，便得闻法。即于无上道得不退转。于未来世得值恒河沙等诸佛如来。” 可见往生兜率净土是极为殊胜的。
为什么很多高僧都发愿往生兜率净土呢？太虚法师曾在《佛说观弥勒菩萨上生兜率陀天经讲要》中，述说兜率净土与我们所处的这个娑婆世界众生的密切关系：其一，一般而言，只要有缘，众生发愿往生十方净土，都可以往生。但是兜率净土与娑婆世界的众生是最有缘的，因为佛陀授记，弥勒菩萨未来会到此土作佛，教化此界的众生。所以说兜率净土与此界众生最有缘。其二，兜率净土是在兜率天，它是欲界六天的第四天，和娑婆世界一样，都是在欲界。这样的净土与娑婆世界是 “同处同界”，其他的净土是广泛摄受 “十方有情”，而兜率净土则是专门为了教化此土欲界众生而施设的。所以兜率净土与此界众生最亲切、最接近。其三，兜率净土是 “由人上生”，也就是由人修习十善福德而成办的。意思是说，不一定要发菩提心、出离心，即使是发 “增上生心” 的人天善根，也可以随愿而往生。再者，往生兜率净土可以使娑婆世界的人类德业增胜、社会进化为清净安乐，因为这样可以早日感得弥勒菩萨下生成佛，这也是为创造 “人间净土” 而做的事业，所以应该往生兜率净土。太虚法师所说的这三个原因，大致概括了历史上大德对于兜率净士和娑婆世界众生密切关系的看法。
历史上，弥勒信仰是十分兴盛的。比如，在北朝时期，弥勒信仰曾经在民间和上层社会中十分流行，当时的弥勒造像十分普遍，数量也很多。有学者统计，北魏在龙门石窟共造佛像206尊，其中释迦牟尼佛像43尊，弥勒菩萨像有35尊，观世音菩萨像19尊，而阿弥陀佛像只有10尊。可见在北朝的时候，弥勒菩萨是仅次于释迦牟尼佛的崇拜对象，由此也可推断当时净土信仰的主流应该是弥勒菩萨的兜率净土。
弥勒的兜率净土信仰实际上是在唐以后才逐渐衰落的。尽管在民间并没有完全断绝，但只是一直秘密流传而已。兜率净土后来之所以没有像阿弥陀佛的西方净土信仰那么流行，其实是有个政治上的原因。由于弥勒菩萨是 “下生佛”，所以弥勒信仰在历史上常常成为当时民众抗争统治者的一种手段。每当民众生活陷于穷困时，就有人利用弥勒信仰进行号召，宣称弥勒佛出世，以此作为与统治者进行政治对抗的手段。因此弥勒信仰的发展让统治者感受到一种威胁，而弥勒信仰也就常常被当时的统治者视为异端。唐代中期，唐玄宗还曾颁布敕令，禁止假托 “弥勒下生” 的名义从事各种不利于统治的活动，这一举措对于弥勒信仰的打击是极大的，而弥勒信仰也因此衰落。现在考量兜率净土信仰后来没有被广泛传播的原因，必须要注意到这一点。
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