581年，北周外戚杨坚读取政权，建立隋朝，定都长安，年号开皇。杨坚就是隋文帝。南北朝后期，北方民族大融合和江南经济发展，为统一创造了条件。589年，隋灭陈，重新统一南北。
隋文帝继位后，实行改革，在中央，设三省六部，以三省的最高长官为宰相。六部的制度以后各朝代基本沿袭下来。在地方，把原来的州、郡、县三级，减为州、县两级，加强了中央对地方的控制。废除魏晋以来的九品中正制，采用分科考试的办法选拔官吏。隋炀帝时，设立进士科，科举制度正式形成。隋文帝时，国家统一、安定，人民负担较轻，经济繁荣，政府仓库粮食、布帛充足，全国人口和户数增加近一倍，史称“开皇之治”。
605年至610年，隋炀帝发动几百万人开通一条以洛阳为中心，北至涿郡，南达余杭的纵贯南北的大运河，全长四五千公里。这是古代世界上最长的运河，大大促进了南北的经济交流。隋炀帝又动用几百万人为自己修造豪华的宫殿，营建东都洛阳。大运河开通以后，隋炀帝多次带领大队人员从洛阳乘龙舟游江都。他还三次发动了对高丽的战争。这些徭役和兵役，都是隋炀帝的暴政。最终加重了人民的负担和苦难生活，导致了在611年，以翟让、李密为首的瓦岗军农民大起义的爆发。
隋朝在瓦岗军和各地农民起义军的打击下，土崩瓦解。618年，隋炀帝在江都被部将杀死。盛极一时的隋朝灭亡了。
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