19世纪中叶，伴随着两次鸦片战争，中国开始沦为半殖民地半封建社会。然而此时统治华夏大地的清王朝早已是腐朽不堪。
为延续自己苟延残喘的统治，清王朝以慈禧为代表的利益集团，不惜毫无廉耻地出卖国家主权，勾结西方列强对内继续残酷压榨，百姓们怨声载道，民众们民不聊生。
在此之际，广东人洪秀全在金田斩木为兵，揭竿而起，发动了声势浩大的太平天国起义。
太平军自金田出发后一路北上，势如破竹，先后在东乡称王、永安建制、天京定都，一路走来宛如狂风暴雨涤荡了清廷大半个江山。
太平天国运动的迅猛发展引起了清廷的极度恐慌，清王朝统治者为镇压太平军，不惜全力动员各省组织团练，发展地主武装势力。
要知道，在清朝中前期，只有满人才可以真正掌握兵权，但到了清晚期，这一切伴随着太平天国运动的兴起很快就被划上了句号。
清王朝晚期，统治者此时之所以放手发动汉族地主武装势力发展，并非一时心血来潮，而是因为当年强劲一时的满清八旗早已蜕变成斗鸡走狗、提笼遛鸟的纨绔子弟，绿营兵也沦为了提着烟枪上战场的“烟鬼兵”，整个清王朝赖以依靠的军队战斗力呈断崖式下降，放手发动地主武装势力实在是万般无奈之举。
另一方面，太平天国定都天京后不久就发起了西征和北伐，北伐军的兵势曾一度直逼京畿地区，距离京师不过120，不消三五天就能兵临城下。
咸丰皇帝得知后，仓皇之中都做好了一旦曾格林沁抵挡不住太平军立刻撒丫子跑回盛京的准备。
因此，鉴于清朝主力部队战斗力枯竭以及太平军兵势之威，咸丰皇帝只得寄希望于地主武装势力，希望依靠他们的兵力去剿灭强大的对手太平军。
有了咸丰皇帝的亲自动员，各省团练瞬间如雨后春笋般拔地而起，地方上相继出现了湘军、淮军、楚军等战斗力强悍的私人地主武装。
他们为获得清廷认可，争取利益最大化，不断向太平军发起猛烈反击，而恰逢清廷力量凶猛扑来之际，太平天国内部却因为争权夺利爆发了相互残杀的“天京事变”。
“天京事变”的爆发使得原本太平军军事上倍感吃力的态势更是雪上加霜，太平军很多将领被杀，石达开不得不离开天京孤师远征，太平内部陷入四分五裂。
可以说，自“天京事变”以来，太平军的覆亡已是无可避免的命运了。
“天京事变”后，天王洪秀全虽大胆启用新的优秀军事人才试图挽救行将崩溃的天国，奈何猜忌成性的他处处掣肘这些将领，轰轰烈烈的太平天国运动就在外有强敌，内有自己人“捅刀子”的情况下轰然崩塌。
太平天国失败后，太平军余部继续与清军鏖战，前后历时14年，太平军以其誓死不降的勇气沉重打击了腐朽没落的清王朝，加快了清王朝走向灭亡的步伐。
太平天国运动失败后，原先在天国朝中担任不同职务的王侯四处逃亡，在洪秀全所封的一千多个王当中，有的被杀，有的被俘，有的投身清军，有的逃亡海外，还有的改名换姓，终身隐居不再过问世事。
在太平天国的这些王侯当中尤以天国丞相赖汉英的传奇最为奇特。
赖汉英是洪秀全之妻赖莲英的弟弟，洪秀全在太平天国建立后称呼他为“国舅”。
与我们在影视剧中看到的那些倚仗着皇亲国戚身份为非作歹，荒淫无度的“国舅”形象相比，赖汉英却是实打实有着非同凡响的惊人才华。
赖汉英出身“赤脚医生”精通医理医术，从1852年被洪秀全授以军事领导实权以来，赖汉英率领太平军一路势如破竹攻破南京城，定都天京后，赖汉英担任西征先锋，兵锋所指无不摧枯拉朽，在他的指挥下太平军连战连捷，攻占江西全境，并夺取战略要地九江。
此后，赖汉英被洪秀全召回天京从事天国的文化工作，太平天国运动失败后，作为曾经天国丞相的赖汉英，清廷自然不会放过这样的头号人物，为此清廷不断耗费大量精力去缉捕赖汉英。
但赖汉英此人行事低调、机智过人，在化名冯爽观之后，他在广东各地漂泊40余载，直到1906年眼见清王朝气数将尽，当年太平军一事也早就随风飘散，赖汉英才返回老家花县继续过着隐居的生活。
值得一提的是，太平军失败后，94岁高龄的赖汉英曾在孙中山老家翠亨村有过短暂的停留。在翠亨村的日子里，由于他为人和蔼、善讲故事，村里有个外号叫“帝象”的小男孩（孙中山）很喜欢听这位94岁老人讲故事，尤其是太平军当年的故事。
每次这位高龄老人讲到扣人心弦之际，“帝象”总会听得摈气凝神、格外认真，当听到太平打得清军落花流水的时候，“帝象”情不自禁拍手叫好。
可后来听到冯爽观讲到太平军失败的结局，“帝象”就问他：“冯阿公，那为什么太平天国没有打倒满清呢？”
每到这个时候，冯爽观面带苦涩的微笑道：“阿公我正要说呢，只可惜后来天国内乱，所有的功绩最终都毁于一旦”
冯爽观顿了顿接着又说道：“小帝象啊，你长得很像洪秀全，你长大了以后，也去当洪秀全吧！”
从此以后，“小帝象”就以洪秀全的名义玩太平军与清军打仗的游戏，小伙伴们也称呼他为“洪秀全”，孙中山自此便以“洪秀全第二”来自称。
只是此时外号“帝象”的幼年孙中山并不知道眼前这个94岁的老人曾是当年太平天国的丞相。
直到太平天国灭亡四十年后，旅居日本的孙中山对辛亥革命的元老刘成禺说：“太平天国一朝，为吾国民族大革命之辉煌史，只有清廷官书，难征文献。”
言下之意就是建议刘成禺搜集太平天国的史料，编撰成册，以澄清学界关于太平天国不实的伪造。
此后在编辑《太平天国战史》以及翻阅英国人所整理的《太平天国革命亲历记》等种种史料中，孙中山才知道，原来当年给他讲太平天国故事的人竟然是天平天国的丞相。
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