公元626年，东突厥颉利可汗率兵20万南侵，兵锋一度到达唐都长安城外渭水便桥北，距长安城仅40里，顷刻之间即可抵达。当是时，长安城内唐军不过数万，若这时突厥军强攻，唐朝危在旦夕。为了解长安之围，唐太宗李世民设疑兵之计，并亲率房玄龄等六人在渭水隔河与颉利可汗对话对话。最终，李世民被迫许以金帛财物，并签订了屈辱的条约，突厥人带着大批金银财宝，这才退军离去。
尽管这个条约谈不上丧权辱国，但对于一生高傲无比的李世民来说，渭水之盟，是他一生的耻辱。可是，就在渭水之盟签订三年后，唐军就将东突厥灭亡，不可一世的颉利可汗沦为俘虏。短短三年，为何曾经鼎盛强大的东突厥就烟消云散了呢？其实，这还要从突厥人的发家史说起。突厥兴起前，只是柔然汗国的臣属，中原人从未听过这个名字。直到552年，突厥击败了柔然，它才逐渐受到重视。突厥人很懂得利用外力，他们与西魏联盟，逼迫高昌臣服，并将柔然的最后一位可汗杀死。此后，突厥利用中原地区各国相争的局面，或联合北周，或联合北齐，赚取大量利益。
560年，突厥征伐吐谷浑，占据西域，它的实力一直触及到波斯，如今的新疆以及中亚河中地区，当初都曾是突厥的疆土。突厥汗国强盛时期，其疆土东到大兴安岭、辽河流域，西到咸海和中亚河中地区。不久以后，突厥汗国分裂为西突厥和东突厥。可是，东突厥依旧有着强大的军事实力，对中原王朝的边境造成了巨大的威胁。到了隋朝末年，中原地区陷入战乱，突厥人趁势崛起，《新唐书》中记载说：“契丹、室韦、吐谷浑、高昌皆役属，窦建德、薛举、刘武周、梁师都、李轨、王世充等崛起虎视，悉臣遵之。突厥控弦且百万，戎狄炽强，古未有也。”
“控弦且百万”，这样的军事实力，冠绝当世中原地区的所有势力。所以，不论是梁师都、窦建德还是王世充，都不得不向突厥人示好。这件事情连李渊也不能例外，他亲自写信给突厥可汗，与突厥人通好。可是突厥人却不将唐朝放在眼里，到颉利可汗时，突厥人连年侵扰唐朝边境，屠戮唐朝百姓，掠夺人口和财富。到公元626年，唐太宗李世民刚刚即位，内部不甚稳定，唐朝又遭遇旱涝灾害。值此唐朝最虚弱之时，颉利可汗亲率大军，攻到长安都城附近，并强迫李世民签订了渭水之盟。
对于渭水之盟，颉利可汗十分满意，尽管他没有攻克长安，但他得到了唐朝送来的金银财宝，而且还得到了周边势力的尊敬。在颉利可汗看来，李世民已经怕了自己，他登顶天可汗，指日可待。可是颉利可汗不会想到，天可汗确实出现了，但不是他颉利，而是李世民。实际上，对于唐朝来说，渭水之盟只是面子上难看一些，但伤筋动骨是根本谈不上的。而且，经过渭水之盟，突厥名义上与唐朝是盟友了，尽管他们向来将盟约视若废纸，但它终究无法再兴大战，只能在边境上小打小闹，劫掠一番。
通过渭水之盟争取到到的时间，对于李世民来说是宝贵的。李世民将渭水之盟引以为耻，他时常以这次经历告诫自己，警示自己。自突厥人退兵以后，李世民就开始选贤任能，改革弊政，发展经济，最终缔造了贞观之治。史书上记载的贞观之治的起始时间是627年，而这一年正是渭水之盟次年。这不是巧合，而是李世民，是唐朝经此大辱之后的奋发图强、卧薪尝胆。当年三千越甲尚可吞吴，又何况唐朝数十万枕戈待旦的骁勇将士？更何况，渭水之盟后的突厥，也不再是以前的突厥了。627年，薛延陀反东突厥，建立薛延陀汗国。敌人的敌人就是朋友，李世民深谙此理，他册封薛延陀可汗，以共同对抗突厥。自此，东突厥走向衰败。可是，即使是这样，东突厥依旧时常劫掠唐朝边境。贞观三年，渭水之盟签订的第四年，李世民不再忍受东突厥，他命李靖率李勣、柴绍等人统兵10万，分道出击突厥。这一战唐军大胜，大破突厥军。颉利仓皇逃窜，想要逃往吐谷浑，但在途中被俘。不到数月，曾经强大霸道的东突厥，就在唐军的攻势下走向灭亡。
东突厥灭亡以后，周边各国纷纷慑于大唐天威。《资治通鉴》记载：“贞观四年，四夷君长诣阙请上为天可汗，上曰：“我为大唐天子，又下行可汗事乎？”群臣及四夷皆称万岁。”足可见唐朝之强盛，太宗之气概。将东突厥灭亡后，唐军又发兵讨伐西突厥，苏定方率军大败突厥十万骑兵，西突厥可汗贺鲁被生俘，西突厥自此灭亡。就这样，曾经鼎盛的突厥汗国统治的区域，全部归入唐朝的统治，纳入了中国的版图当中。参考资料：《新唐书》《资治通鉴》
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